CHAPITRE XLI

une laborieuse économie donnait tous ces trésors à la Hollande. Son courage , aidé des Français, avait conquis l'indépendance; son audace lui procura des colonies , et sa loyauté enfanta son commerce. On vit le pavillon des fiers Bataves flotter sur les deux mers, tandis qu'ils élevaient sur leurs écluses l'étendard de la liberté. Plus industrieux que les maîtres des terres et des mines, ils exploitèrent presque seuls l'empire de la mer. Ce fut donc , cette fois, le travail et la liberté qui succédèrent à la riche fainéantise et à l'orgueil.

Facteurs de tous les peuples, ils éveillèrent promptement la jalousie du commerce breton; et, à la vue des succès du Batave, le gouvernement britannique, malgré les discordes civiles, posa, au sein de l'océan, le funeste levier de son ambition. L'Europe vit bientôt le spectacle honteux de deux peuples voisins, créateurs de leur liberté politique et civile, se heurter, en se disputant la tyrannie ma* ritime et commerciale. Les Anglais auraient désiré s'allier aux Bataves pour mieux les opprimer : les Bataves aimèrent mieux .ser battre que d'être avilis. Ces deux puissances s'affaiblirent pour le bonheur du monde,

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dont l'oppression fut au moins retardée de quelques instans.

Un roi de France, plus altier que puissant , plus orgueilleux que magnanime, voulut alors mettre la main sur l'empire de6 mers. Colbert créait une marine, Jean-Bart, Tourville et Dugay-Trouin , commandaient les flottes non* telles. Le combat de la Hogue décida pour long-temps de la supériorité des.enfans d'Albion , et commença les fondemens de leur fortune maritime. Le despote insulaire l'emporta, malgré la valeur, feur le despote de la France (1).

Ainsi , l'Europe ne pouvait rien espérer de ces puissances maritimes, ni pour sa liberté, ni pour ses 'droits; de même que le monde n'avait rien acquis en bonheur ni en prospérité, pendant une série de siècles, par la chute rapide des diverses puissances qui avaient tour à tour pris et perdu le sceptre de la mer. L'univers* n'avait fait que changer de tyrans.

S'il eût pu exister une puissance maritime dont la liberté sage, l'égalité possible auraient

{*) L'État, «'est moi ! ( Louis XIV. )

{aurantc su. 179

formé la constitution et les lois sociales; dont le droit naturel des gens et la politique morale auraient été les buses dans ses relations extérieures; dont les forces auraient servi à défendre les Étate faédiocres, a contenir les grands dans leurs limites; une puissance maritime dont l'occupation première aurait été d'avoir les yeux ouverts sur les besoins des nations , de leur porter les objets de commerce qu'elles désirent , et d'en retirer» en échange ee quelles ont de superflu : une telle puissance, agréable aux goùternemens, utile aux peuples, aurait vu le commerce et l'industrie lui dresser des autels , et le temps même eût respecté sa prospérité bienfaisante.

Mais si y tout au contraire* une puissance maritime, placée par la nature au second rang des États sociaux , veut être colossale par la puissance ; si , devenue par industrie et par adresse , le seul facteur du globe, elle prétend le dominer par violence et par corruption; si le commerce, ce lien général des peuples, n'est pour elle qu'un instrument de tyrannie sur les autres États; si sa marine ambitieuse veut commander la paix , la guerre, les traités d'alliances, les divisions politiques, étouffer le commerce et l'industrie des autres nations, au

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lieu de les alimenter, dévaster au lieu de défendre , détruire au lieu de protéger : une telle puissance est le plus terrible fléau dont le ciel ait frappé la terre. C'est un despote universel qui, pour mieux dominer l'empire de Neptune , sait mettre en réquisition tous les bras du commerce , et, pour mieux opprimer le monde, soumet à la conscription tous les vents qu enchaînait Eole.

Un électeur devenu roi d'une île , quelques ministres orgueilleux, quelques lords féodaux, quelques orateurs mercenaires, gouvernent huit millions dames, qui peuplent leurs petits États. Mais ce gouvernement, avec son génie et son or, est parvenu à l'emporter, sans exposer ses habitons, sur une nation guerrière et agricole, qui en a trente millions dans le pays lé plus fertile du continent européen; mais ce gouvernement , avec son or et son génie, du fond de cette île fameuse, qui ne vaut pas pour l'étendue celle de Saint-Do-^ mingue, régit l'Europe entière, qui a trois cents millions darnes et trois cent mille lieues q narrées; mais ce gouvernement, avec son génie et son or y du milieu de cette île , qui formé uti point imperceptible sur la carte du globe, qui fujt long-temps barbare, et plus