LE PRINCE DE VELBRUCK

Sommaire. — Embellissements de la ville. — Coup d'oeil sur l'histoire des sciences, des arts et des lettres dans le pays de Liège. — Progrès des lettres , etc. , sous le prince de Velbruck. — Fondation de la Société d'Émulation.

La suite du règne de Joseph-Clément de Bavière ainsi que l'administration des quatre premiers de ses successeurs , Georges de Bergues, Jean-Théodore de Bavière, Ch. d'Oultremont et Fr. de Velbruck, ne présentent aucun fait d'une grande importance politique.

Il est intéressant , en revanche , de constater les embellissements que la ville reçut à cette époque , et se faire une idée de l'impulsion nouvelle qui fut donnée à la culture des lettres , des sciences et des arts.

Embellissements L'activité de nos pères, n'ayant plus pour aliment les luttes de la ville. quotidiennes de la place publique, s'efforça de se produire sur un champ nouveau , et se porta tout entière vers les améliorations intérieures.

Une partie de la ville avait été détruite par le bombardement de 1691: nos magistrats rivalisèrent de zèle pour faire disparaître les ruines et orner la ville de constructions nouvelles.

Parmi les nombreux monuments qui datent de cette époque,

on remarque la Maison-de- Ville, la grande fontaine du Marché, celle de Vinâve-d'Ile, le pont de pierre d'Amercœur, le quai de la Batte, celui d'Avroi, la promenade S'-Léonard, etc., etc.

Ces constructions coûtèrent des sommes immenses : les magistrats qui les avaient décrétées avaient consulté leur amour-propre plutôt que les ressources de la cité , déjà fort obérée. Mais Liège rencontra un évêque qui comprit la situation et sut faire face au déficit imminent.

Cet évêque d'heureuse mémoire, ce fut Georges-Louis de Bergues. Pendant toute la durée de son règne , il n'exigea ni taille ni impôts. Il consacra tous ses instants à l'administration du pays, réformant les abus partout où ils se trouvaient, introduisant partout des changements salutaires. Aussi Dieu lui accorda-t-il un règne long et prospère (1724-1744). 11 mourut en instituant pour héritiers « les pauvres , ses frères en J.-C. »

A Georges-Louis de Bergues succéda Jean-Théodore de Bavière, et à celui-ci le comte Charles d'Oullremont, dont l'administration ne présente rien de remarquable.

Vient ensuite le prince de Velbruck, qui, plus que personne, Le prince de Velbruck. travailla à faire fleurir dans notre pays les lettres, les sciences et les arts. Cet essor donné à la culture intellectuelle forme , comme nous l'avons indiqué plus haut, l'un des points caractéristiques du siècle dont nous parlons. Il importe donc de s'y arrêter quelques moments.

Les Liégeois, qui comptaient parmi leurs gloires historiques Coup-d'œil sur l'hisles héros de Steppes , d'Othée, de Brusthem , Henri de Dinant, toire des lettres et Barré de Surlet, Beeckman, Laruelle, de Bex, Macors et des arts avant la fin Renardi, ne se distinguèrent pas seulement sur les champs de la domination de bataille et dans les sanglantes émeutes de la place publique : des trois princes ils brillèrent également par le culte qu'ils vouèrent aux choses de Bavière, de l'esprit.

Même dans des temps bien reculés , leur pays avait été comme un foyer dont la lumière bienfaisante se répandait au loin.

Nous l'avons fait remarquer à différentes reprises, et nos lecteurs se remémoreront aisément ce que la civilisation dut à des prélats tels que saint Lambert, Francon, Éracle, Notger

et Wason. Érard de la Marck, Groesbeck et Georges- Louis de Bergues se montrèrent les dignes successeurs de ces princes.

Grâce à leur exemple et à leurs efforts , Liège put s'enorgueillir de ses écoles florissantes, de ses écrivains dignes de mémoire, de ses artistes à bon droit célèbres.

Et quels monuments s'élevèrent sur son sol ! Quel génie , quel travail , quelles études ne fallut-il pas pour bâtir des églises comme celles de S^Barthélemi, de Ste-Croix, de Sl-Jean, de S^Denis, de SMVIartin, de Sl-Paul, de S1- Jacques, et des palais comme celui de nos anciens princes-évêques ! Écrivains. Les siècles qui furent témoins de la construction de ces

chefs-d'œuvre eurent en même temps leurs savants et leurs lettrés. Parmi ces derniers, nous citerons : Hocsem et le prêtre Jean , qui écrivirent l'histoire des évêques de Liège ; les théologiens Algerus et Adelman; Jean d'Outremeuse , dont la curieuse chronique, inédite jusqu'à ce jour , vient enfin d'être livrée à l'impression ; le chanoine Jean Lebel, qui fut le maître de Froissart; Jacques de Hemriconrt, auteur du Miroir des Nobles de la Hesbaye et d'une relation de la guerre d'Awans et de Waroux , autres précieux monuments de notre ancienne langue.

Même les règnes si agités de la maison de Bavière furent loin d'étouffer le goût des études. Ce fut alors que vécurent Cnapeauville, qui recueillit en trois volumes les précieux écrits des anciens historiens du pays Gilles d'Orval , Hocsem, Raoul de Rivo, Suffridus Pétri, etc.; le jésuite Fisen , qui publia une histoire complète de l'Église de Liège; Mélart, auteur d'un ouvrage intéressant sur l'histoire de la ville et de la citadelle de Huy; Mantelius , l'historien du comté deLooz; le jésuite FouUon, dont les travaux sur l'histoire du pays méritent d'occuper le premier rang; Lambert de Vlierden, poëte et historien , qui nous a transmis de nombreux renseignements sur l'histoire de Liège, sur les XXXII métiers , sur les anciennes monnaies , etc. , etc. ; Ch. Langius , philologue éminent et ami de Juste Lipse(i); Cornélius à Lapide ou Vandensteen, qui laissa des commentaires fort recommandables sur l'Écriture-

(1) Langius ou Langhe n'est pas né à Liège, mais il y passa sa vie.

Sainte ; Jean de Bolland, qui commença la grande œuvre des Bottandistes, immense recueil consacré spécialement a la vie des saints et non terminé encore de nos jours; le mathématicien de Sluse, qui fut reçu à l'Académie de Londres en compagnie de Leibnitz et de Newton ; Érasme Surlet de Chokier , Wamèse, de Courselle et de Méan, jurisconsultes distingués et auteurs d'ouvrages estimés.

A cette liste, bien incomplète sans doute, nous pouvons ajouter Lambert d'Archis, qui vécut sous Jean-Louis cCElderen.

Généreux protecteur des lettres et des arts, d'Archis consacra sa fortune à fonder à Rome un collège pour recevoir les jeunes gens de Liège et des environs. Ce bel établissement est désigné sous le nom d'Hospice Liégeois; nous lui devons une foule d'artistes distingués.

La sculpture et la peinture eurent aussi de dignes représentants dans notre pays.

Tous nos monuments étaient remplis d'objets d'art; bien Sculpt des artistes d'élite consacrèrent leur vie à les enrichir de trésors précieux, sans même se soucier de graver leur nom sur les œuvres qu'ils léguaient à l'admiration de la postérité.

Parmi les plus anciens monuments de sculpture qui nous restent et dont nous connaissons les auteurs , on remarque les fonds baptismaux de Saint-Barthélemi , qui remontent au XIIe siècle. Ils sont l'œuvre de Jean Patras, le batteur de Binant; ils nous offrent un échantillon curieux de cette dinanderie si célèbre au moyen-âge.

Les siècles suivants produisirent de nombreux sculpteurs : nous ne citerons que Zutman et Delcour.

Henri Zutman est l'auteur du buste de saint Lambert qui se trouve dans la cathédrale. Ce magnifique travail de ciselure et d'orfèvrerie fut achevé vers 1513 , après sept années de labeur. On dit qu'Érard de la Marck le paya cent mille écus, somme énorme si l'on pense qu'à cette époque la journée d'un manœuvre ne valait qu'un liard.

Delcour florissait vers la fin du XVIIe siècle. C'est un de nos artistes les plus féconds et les plus connus. Il est l'auteur d'une foule d'ouvrages justement renommés , parmi lesquels nous remarquons la Vierge qui orne la fontaine de Vinâve-d'Ile ; le

Christ au tombeau qui se trouve dans une chapelle latérale de Saint-Paul ; la statue de saint Jean-Baptiste qui surmonte la fontaine delà rue Hors-Château ; deux statues, saint Denis et la Sainte-Vierge, qui décorent les deux côtés du maître-autel de l'église Saint-Denis; le Péron, reconstruit en 1693, et le Christ en bronze qu'on admire aujourd'hui dans le portail de Saint-Paul. — Ce Christ surmontait le fortin du Pont-des-Arches nommé Dardanelle. Ce fortin disparut lors de la révolution liégeoise de 1789 ; mais le crucifix fut respecté. Les bas-reliefs en marbre de Gênes, qui représentent dans l'église Saint- Martin des épisodes relatifs a la célébration de la fête du Saint- Sacrement de l'année 1246, sont également de Delcour. On sait que ce fut grâce aux pieux efforts de sainte Julienne, religieuse du monastère de Cornillon, qu'on doit l'institution de la Fête- Dieu. Cette fête fut célébrée pour la première fois dans l'église Saint-Martin l'année 1246, et, dix-huit ans plus tard, le pape Urbain IV l'institua pour toute la chrétienté. Graveurs. La gravure aussi dut beaucoup à des artistes liégeois ,

tels que J. Valdor, les Natalis, Warin, Duvivier, etc.

./. Valdor eut l'honneur de voir ses planches enrichies d'inscriptions composées par le grand Corneille. Natalis, père et fils, étaient graveurs des monnaies des princes de Liège. Ce fut Natalis père qui grava en taille-douce le célèbre portrait de Laruelle. Warin et Duvivier méritèrent, comme les précédents, les faveurs de la cour de France et furent seuls jugés dignes de graver les médailles et monnaies de Louis XIII et de Louis XIV.

Peintres. Au XVIe et au XVIIe siècle , Liège fut le siège d'une école de

peinture qui jeta un grand éclat, même à côté de celle d'Anvers.

Des nombreux représentants de cette école, nous ne citerons que Lombard, Douffet, Bertholet, J. Carlier et Lairesse.

Lombard orna la plupart de nos églises; mais ses tableaux devinrent la proie des pillages qui accompagnèrent la révolution du siècle dernier. Les chefs-d'œuvre de Douffet ont été transportés à Munich. Quant à Bertholet, il a laissé de ses productions dans presque, toutes les églises de Liège, entre autres ^Invention de la Croix, qu'on admire dans l'église Ste-Croix./. Carlier , le plus célèbre des disciples de Bertholet,

mourut à la fleur de l'âge. Un de ses rares tableaux, le Baptême du Sauveur, se trouve dans la cathédrale de Liège. Gérard Lairesse eut l'honneur de fonder l'Académie d'Amsterdam. Son tableau représentant l'Assomption orne également l'un des autels de la cathédrale.

Le calme qui succéda à l'époque si agitée de la domination Les lettres et les arts des princes de Bavière et le grand mouvement littéraire qui depuis la mort venait de se produire en France sous le règne de Louis XIV de Maximilien de devaient nécessairement exercer une heureuse influence sur la Bavière, culture des lettres et des arts dans notre pays.

En 1731 , on fonda à Liège une bibliothèque publique que les magistrats recommandèrent instamment aux érudits, aux lettrés et aux artistes.

Alors aussi parurent les ouvrages du père Bouille sur l'histoire du pays , les travaux du jurisconsulte Louvrex , l'ami et le conseiller de Fénélon ; le Recueil héraldique des Bourgmestres de Liège, de Loyens (1) ; les poésies du baron de Walef, etc.

Si les Liégeois ne se distinguèrent pas autant dans la poésie que dans les autres branches de la littérature , on doit l'attribuer peut-être à l'idiome wallon, qui dominait encore à cette époque. Ils eurent cependant leurs poètes français. Le baron de Walef, que nous venons de citer, composa environ 30,000 vers et mérita les encouragements de Boileau , à qui il adressa l'une de ses épîtres.

Le siècle suivant devait produire des poètes plus remarquables, tels que Renier , Bassenge, Henkart, Rouveroy , etc., dont les ouvrages furent reconnus comme classiques. Ce siècle devait produire également le baron de Villenfagne , dont les grands travaux firent faire d'immenses progrès à l'histoire de notre pays, ébauchée par Hocsem, Fisen , Foullon , Bouille, etc.

Le XVIIIe siècle vit naître encore une nouvelle génération de

(i) On pourrait citer encore les ouvrages inédits du héraut d'armes L. Abry. Ce judicieux et infatigable écrivain consacra sa vie à des recherches historiques, généalogiques et héraldiques concernant les évêques de Liège, les chanoines , les bourgmestres et les échevins , les membres du conseil ordinaire , les 22 commissaires et les hommes illustres du pays. Le Recueil de Loyens semble môme n'être que la reproduction d'un de ces ouvrages.

peintres, à la tète de laquelle il faut placer Fassi?i et Defrancey les créateurs de notre Académie de dessin , de peinture et de sculpture.

Enfin, peu de temps avant l'avènement de Velbruck, parut Grétry, surnommé le Molière de la musique. En mourant, il légua son cœur à sa ville natale. Longtemps conservé en France, ce précieux dépôt fut restitué aux Liégeois en 1829, à la suite d'un long procès.

Une statue en bronze, due à l'habile sculpteur G. Geefs, fut érigée à sa mémoire sur la place de l'Université , et ce fut dans le socle de cette statue qu'on déposa solennellement l'urne renfermant le cœur du grand compositeur (18 juillet 1842). (î) Les Liégeois n'étaient donc restés étrangers à aucune espèce de gloire. A l'époque de Velbruck, ils comptaient déjà une longue liste de héros, d'hommes politiques, de savants, de littérateurs et d'artistes de tous genres. Protection François-Charles de Velbruck se montra digne d'être le chef

que Velbruck accorde <furi peuple aussi éclairé et aussi cultivé.

aux II consacra tous ses soins à répandre l'instruction et à exciter

lettres et aux arts, parmi la jeunesse un noble enthousiasme pour les travaux de La Société (TËmuia- l'intelligence.

tion- En 1779, il fonda la Société d'Émulation, et lui confia la

direction des divers établissements d'instruction publique dont il avait doté la ville.

Cette Société s'occupait de tout ce qui concerne les lettres et les arts; elle avait sous sa protection une académie de peinture, de sculpture et d'architecture; une chaire de mathématiques , d'histoire , de sciences ; une école de dessin , de musique , etc.

Le prince lui-même se faisait un honneur et une joie de présider les réunions publiques de ses membres , où des encouragements étaient solennellement distribués à ceux qui s'étaient distingués dans les différentes écoles placées sous la surveillance de la Compagnie.

La Société d'Émulation ne tarda pas à devenir célèbre. Malheureusement elle dut interrompre ses travaux pendant

(i) Cette statue vient d'être transférée sur la place du Théâtre.

quelque temps, à la suite des orages de la révolution de 1789. Enfin elle put les reprendre en Tannée 1807 ; depuis lors elle n'a cessé de rendre de grands services aux savants et aux artistes. Aujourd'hui, comptant dans son sein une foule d'intelligences d'élite, elle continue son œuvre civilisatrice et bienfaisante avec plus d'ardeur que jamais. Elle se montre digne de son glorieux fondateur, et le nom de Velbruck est toujours l'un de ceux qu'elle vénère le plus. Le portrait et le buste de ce prince ornent la salle de ses réunions , et Velbruck semble présider encore aux fêtes qu'elle célèbre annuellement.

Le pays de Liège n'avait donc pas tout perdu en perdant les privilèges qui lui avaient été si chers. Il vivait calme et paisible depuis près d'un* siècle, lorsque les événements extérieurs vinrent lui rappeler son passé et ranimer dans son cœur son ancienne passion pour la liberté. Une nouvelle révolution éclata ; mais cette révolution , au lieu de nous rendre nos franchises , engloutit pour toujours la nationalité liégeoise.