C. Henri de Verdun

L'une des plus belles gloires des évêques et du peuple de Établissement Liège, c'est sans contredit l'établissement du tribunal de paix. tribunal de paix.

Bien que la civilisation eût fait chez nous de rapides progrès, bien que le peuple de Liège se distinguât par ses sentiments généreux et par le culte qu'il vouait aux lettres et aux arts , les mœurs se ressentaient encore de la barbarie dont on venait de sortir.

Les anciennes coutumes germaines n'étaient pas encore complètement effacées : elles reparaissaient à chaque instant dans la vie du peuple.

On se pliait difficilement aux lois de la société nouvelle, on les comprenait à peine, on n'oubliait pas aisément les antiques droits des Germains.

Parmi ces droits , il y en avait un surtout auquel on attachait une importance toute particulière , parce que de tout temps on l'avait regardé comme le droit distinctif et comme l'apanage

de l'homme libre. — Ce droit, c'était celui de se rendre justice par soi-même.

Un seigneur se croyait-il lésé dans son honneur ou dans ses biens , aussitôt il convoquait ses vassaux, c'est-à-dire ceux qui dépendaient de lui, endossait son armure et se mettait en campagne. Succombait-il sur le champ de bataille, il léguait à ses héritiers sa haine inassouvie et sa mort a venger.

Les vassaux, de leur côté, suivaient l'exemple des seigneurs et se battaient entre eux, même pour les motifs les plus futiles.

De là, guerre de château à château, de famille à famille , de maison à maison. Personne ne s'adressait à la justice : tout le monde se battait.

Pour faire disparaître cette coutume des guerres privées, l'Église avait proclamé la trêve de Dieu , en donnant des règlements qui défendaient, au nom de Dieu, de porter les armes pendant certains jours de la semaine et pendant certaines époques de l'année.

Mais ces règlements n'étaient pas établis partout : généralement même ils étaient peu respectés.

Henri de Verdun comprit que, pour arriver à un résultat satisfaisant dans notre pays, il fallait le concours des princes voisins, car le mal était général.

D'accord avec le comte de Namur, Albert III , il convoqua à Liège tous les seigneurs des environs, leur exposa avec douleur les maux que les guerres privées causaient à la Belgique, et les supplia, dans l'intérêt de la patrie commune, de s'unir à lui pour extirper un usage aussi barbare que funeste.

Les princes applaudirent aux paroles généreuses du prélat, et l'on décréta, d'une voix unanime, une nouvelle loi de paix.

Cette loi interdisait l'usage des armes et l'emploi de toute violence depuis le mercredi soir jusqu'au lundi matin, pendant les jours de fêtes, depuis le premier dimanche de l'Avent jusqu'au jour de l'Épiphanie, etc., etc.

On institua en même temps un tribunal de paix pour punir les crimes et les violences, ainsi que les contraventions au règlement de paix qu'on venait de décréter.

Le siège de ce tribunal fut fixé à Liège ; sa compétence s'étendait sur tout le diocèse; l'évêque en était le juge suprême.

Quelque attentat s'était-il commis contre les personnes ou les propriétés , les maîtres de la Cité allaient frapper à la porte rouge du palais épiscopal , demandant que justice fût faite. L'évêque répondait à l'appel et fixait le jour du jugement.

Ce jour arrivé , il se rendait dans une chapelle de la cathédrale, l'église de Notre-Dame-aux-Fonts. Là , revêtu de ses ornements pontificaux, il prenait place sur son trône de justice, qui s'élevait au milieu du chœur. A ses côtés se tenaient debout le mayeur de la Cité armé de pied en cap, et quelques grands vassaux de S'-Lambert faisant fonctions de juges de La paix.

Le mayeur appelait ensuite les plaignants et les prévenus ; on entendait leurs dépositions ; on examinait la cause, et la sentence était prononcée à l'une des séances suivantes-

Si le prévenu ne se présentait pas après sept appels consécutifs , il était banni du diocèse et excommunié.

L'accusé pouvait toutefois refuser de se soumettre à l'autorité du tribunal. 11 pouvait demander à être jugé d'après les lois ordinaires ; il pouvait aussi en appeler au jugement de Dieu , c'est-à-dire provoquer en duel celui qui venait de l'accuser , afin de lui prouver, les armes à la main , que l'accusation était injuste.

Lorsque le duel judiciaire était demandé, les deux adversaires devaient se présenter dans une lice de vingt pieds carrés, sur le Pré CÉvêque, dans l'espace qui séparait la cathédrale du palais épiscopal , afin de vider leur querelle en champ clos. On donnait aux deux champions les armes de leur condition , l'épée et la hache s'ils étaient nobles , le bâton s'ils étaient roturiers. Le combat se livrait en présence de la multitude, toujours trop avide de pareils spectacles.

C'était là encore un de ces usages antiques qu'on ne parvint à abolir qu'après bien des efforts et bien du temps. Il était tellement enraciné dans les mœurs que, sous le règne de Henri de Verdun , il y eut, dit-on , 413 duels autorisés par l'évêque.

Ces mesures, bien qu'adaptées à la grossièreté des temps, n'exercèrent toutefois que peu d'influence sur la noblesse. Il fallut bien des années encore avant que l'usage barbare des guerres privées disparût du sol liégeois. — Cependant, quel-

qu'imparfaites qu'elles fussent, elles ne laissèrent pas de produire d'heureux résultats; elles formeront toujours l'un des plus beaux titres de gloire de Henri de Verdun, à qui elles valurent le surnom de Pacifique.