INÉGALITÉS POLITIQUES ET SOCIALES

Une des meilleures preuves de l'absence complète de libéralisme et d'esprit démocratique chez les Puritains, résulte des profondes inégalités politiques et sociales que leurs mœurs et leurs lois consacraient, de la manière la plus explicite. Presque à l'origine du Massachusetts, on comptait quatre classes de personnes, bien distinctes : 1° des esclaves de race noire et rouge ; 2° des serviteurs engagés (Indented servants) de race blanche, espèce d'esclaves pendant la durée de leur contrat; 3° des hommes blancs qui, sans être serviteurs, n'étaient pas reçus membres de l'Église, et jouaient le rôle de parias en politique, quoiqu'ils pussent être d'ailleurs, dans de bonnes conditions de fortune et de considération ; 4° eUes membres de l'Église, admis Freemen par la Cour générale, et comme tels, seuls en possession des droits politiques.

Les esclaves ne furent jamais très-nombreux dans le Massachusetts, non pas qu'on y éprouvât quelque sympathie pour les races rouge et noire, tout au contraire ; mais la dureté du climat repoussait le nègre, et l'Indien était difficile à garder, à une époque où les tribus environnaient de toutes parts, les Européens. Mais si ces deux espèces d'esclaves n'étaient pas

nombreux comme instruments de travail, ils tenaient lieu, au nord, de marchandise dont les colons faisaient trafic, tandis que la marine y trouvait un frêt avantageux. Cette branche d'affaires qui donnait d'immenses] profits, scst continuée jusqu'à nos jours, mais sur les noirs seulement, depuis 1776; et j'ai établi dans un précédent ouvrage, que c'est, grâce à la cupidité de la Nouvelle-Angleterre principalement, que ce trafic s'est maintenu si longtemps, malgré ses principes puritains.

Quant aux serviteurs engagés, leur condition ne différait pas de ce qu'elle. était en Virginie. Cependant, à l'expiration de leur contrat, ils n'étaient point de droit, Freemen, il leur fallait encore obtenir l'admission comme membres de l'Église et de l'État.

Les hommes blancs libres, mais non Freemen, restèrent longtemps des parias, malgré leurs réclamations incessantes, dont on ne tenait aucun compte. Celte malheureuse condition se serait prolongée indéfiniment, sans la révolution d'Angleterre, de 1688, qui amena leur émancipation religieuse et politique, et qui les affranchit de la nécessité de solliciter l'agrément de l'Église et de la Cour générale.

Mais un cens électoral assez élevé, vint remplacer ces restrictions premières, de manière à tenir toujours en dehors de la participation aux avantages politiques, une partie notable des hommes libres.

Je ne fais aucune classification particulière pour les ministres, quoique, par les prérogatives considérables dont ils étaient investis, ils pussent rigoureusement, constituer une classe supérieure à toutes les autres.

Outre ces catégories, la loi, d'accord avec les mœurs, reconnaissait des rangs sociaux qui affectaient profondément la condition civile des individus.

Le titre de Gent ou Gentleman s'appliquait à un petit nombre d'hommes qui, en Angleterre, se recommandaient déjà

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par la naissance et l'éducation ». Leur nombre s'accrut, en Amérique, de tous ceux qui acquirent de la fortune et de la considération. Le Gentleman pouvait ne pas être un Freeman membre de l'Église. 11 avait un rang social, non une condition politique. Mais ce rang conférait des avantages importants qui éloignaient toute idée de démocratie. Le luxe était réprouvé en principe, et les lois somptuaires avaient pour objet de l'abattre, partout où on le voyait poindre ; mais l'aisance se propageant, la vanité voulut marquer davantage sa place, et alors, on accorda aux Gentlemen seuls, hommes et femmes, le droit de porter des rubans, dentelles, ornements d'or et de soie, etc.; on les prohibait entièrement aux individus au-dessous de cette classe. Cependant, on admettait à ce privilège les gens qui, sans être nés gentlemen , possédaient des propriétés mobilières et immobilières dépassant 200 liv. st. Pour tous les autres individus, on désignait les étoffes de qualité inférieure qu'il leur était permis de porter. Les contraventions à ces prescriptions appelaient des pénalités en argent

Le luxe n'était point le seul privilège du rang et de la fortune : la loi pénale dans ses applications usuelles, y avait beaucoup d'égard. En voici un exemple pris dans les annales des premières années de la colonie.

Un homme de bonne condition avait volé du blé à un Indien, et ne pouvant l'emporter seul, il se lit aider par deux de ses domestiques. Le fait fut dénoncé et poursuivi. Les coupables eurent à en rendre compte à la justice, et n'échappèrent point à la condamnation. Le maître n'eut à payer qu'une amende de cinq livres sterling, mais on le dégrada du titre de gentleman, tandis que ses domestiques furent soumis à la peine du fouet. On voit par là, combien les rangs sociaux étaient tranchés, puisque, dans l'esprit des magistrats, la dégradation du titre de gentleman était plus grave, pour l'au-

» Elliolt, 1" vol., p. 453.

« Elliott, 1" vol., p. 594. Lois de 1630.

teur du délit, que celle.du fouet pour de pauvres gens, ses serviteurs et ses complices

Beaucoup plus tard, en 1651, lorsqu'on sévit contre les signataires d'une pétition incriminée par la Cour générale, on fit une grande distinction entre ceux dont on s'empara, non pas à raison de la gravité de l'offense, mais par rapport à la position sociale de chacun d'eux. Ainsi, les auteurs de la pétition et les chefs réels de cette grave démonstration, furent soumis à une simple amende, tandis qu'un pauvre charpentier qui n'avait d'autre tort que de s'être employé à recueillir des signatures, et qui ne possédait ni argent, ni patronage, fut mis aux fers où il resta plusieurs jours, comme un grand criminel *.

Dans le code des libertés, dont je parlerai bientôt, se trouve un article 43 qui exempte de la flagellation, le gentleman ou tout autre homme de son rang, alors qu'on applique cette peine aux individus d'une classe inférieure.

Ces distinctions sociales très-aristocratiques n'étaient point particulières au Massachusetts : toute la Nouvelle-Angleterre en subissait l'influence. J'ai déjà montré que des préjugés de même nature présidaient à l'administration de la justice, dans New-Plymouth. L'on verra plus loin, qu'il en était de même dans le Gonnecticut, où les rangs sociaux s'observaient dès l'université. Les jeunes gens y étaient classés suivant leurs titres de famille, et les pénalités s'appliquaient conformément à ces arrangements.

Rhode-Island ne devait pas rester en arrière, lui qui introduisit dans ses lois, le droit de primogéniture et les substitutions.

En face d'une société qui reposait sur l'esclavage et sur les privilèges de toutes sortes, en matière politique, religieuse, criminelle et sociale, n'a-t-on pas le droit de s'étonner pro-

* Wintlirop Savage's, 1" vol., p. 74.

» Winthrop Savages, 1" vol., p. 358, 359.