INSTRUCTION PUBLIQUE

forces réunies pourraient combattre efficacement le mal. D'autre part, les freemeii, membres de l'Église, qui formaient la partie essentielle et active de la population, manquaient encore de beaucoup de lumières, car nous avons vu que Wintlirop, dans une proclamation, les déclare en bonne partie, incapables de s'occuper d'affaires publiques. Le code de 1641 montre aussi qu'il arrivait souvent aux jurés, de ne pouvoir comprendre les faits dont ils étaient constitués juges, et qu'ils s'en remettaient à la décision des magistrats ; abdiquant ainsi, par manque d'exercice de leur intelligence, l'une des plus nobles prérogatives de la qualité de citoyen. Enfin la génération qui s'élevait, si elle restait dans l'ignorance, pouvait compromettre tout à la fois, le sort du Puritanisme et du gouvernement. Il n'y avait point à hésiter; et malgré les tendances des chefs civils et religieux à resserrer les limites de la démocratie, il y avait là un intérêt de premier ordre à sauvegarder. Si l'instruction d'ailleurs, devait faciliter l'expansion rie l'esprit d'indépendance, les minisires conservaient l'espoir de le maintenir dans de justes limites, par l'ascendant religieux qui avait alors beaucoup d'empire. On verra plus loin, les résistances qu'éprouva cette création. Mais ce premier mouvement de l'opinion est d'autant plus digne de remarque, qu'en Virginie, colonie fondée depuis longtemps déjà, rien de pareil n'existait. Les planteurs mémo y étaient hostiles, et l'on a vu qu'un de ses gouverneurs faisait des vœux pour que, pendant un siècle encore, il n'y eût point d'écoles libres dans celte province.

Honneur donc au Massachusetts, pour avoir pris l'initiative de cette belle institution en Amérique, et pour l'avoir, dès l'abord, réglementée avec infiniment de raison et de sagacité.

C'est en 1655, c'est-à-dire cinq ans seulement après la fondai ion de cette colonie, qu'on trouve dans les archives de Boslon, le premier acte sur celte matière. Voici un fragment du préambule qui, à lui seul, est tout un enseignement :

« Allcndu que Satan, l'ennemi du genre humain, trouve dans l'ignorance des hommes ses plus puissantes armes, et qu'il importe que les lumières qu'ont apportées nos pères ne restent point ensevelies dans leurs tombeaux ;

« Attendu que l'éducation des enfants est un des premiers intérêts de l'État, avec l'assistance du Seigneur, etc., etc. ;

« Il a été résolu à l'unanimité, que notre frère Philémon Purmont serait nommé maître d'école, pour l'instruction et l'éducation de nos enfants... »

Et de suite on affecta trente acres de terre, à l'entretien du maître d'école1.

Boston avait donné le signal , mais il s'écoula un long temps avant que cet exemple fût suivi par les autres communes. Ce n'est qu'en 1642, que la Cour générale prescrivit aux autorités locales, de tenir la main à ce que les habitants envoyassent aux écoles, non-seulement leurs enfants, mais encore leurs serviteurs, de manière qu'ils pussent tous, savoir lire et écrire et avoir une suffisante connaissance des lois pénales. Une amende de 20 shillings était fixée pour servir de sanction à cette loi.

On requit en outre, les parents et les chefs de famille de donner aux enfants une instruction religieuse, et de leur apprendre quelque honnête métier ou industrie, s'ils ne voulaient les destinera une carrière plus élevée.

La loi, prévoyant des négligences ou des résistances, donnait pouvoir aux officiers locaux, d'enlever à leurs parents et à leurs maîtres, les enfants et serviteurs qu'ils négligeraient de faire profiler de ces moyens d'instruction, et de placer ceux-ci sous la garde des chefs de famille qu'on jugerait dignes de cette mission de confiance.

On chercha à faire pénétrer ces idées dans le pays, et

1 Educational Institutions of the United States, by P. A. Siljestrom, tramlated front the Swedish, p. 2 i.