INSTRUCTION PUBLIQUE

dès 1645, des établissements de ce genre furent organisés dans plusieurs communes.

En 1647, on alla plus loin : il ne s'agissait plus seulement de faire peser sur les individus, la charge de cet enseignement, qui pouvait être trop lourde pour la plupart des habitants; on en généralisa l'application. En conséquence, la Législature ordonna que désormais, chaque town ou commune réunissant plus de cinquante familles, serait tenue d'entretenir à ses frais, un maître d'école, pour l'instruction primaire de tous les enfanls de la localité ; laquelle instruction consisterait dans la lecture et l'écriture. A l'égard des communes réunissant cent cinquante familles, elles étaient obligées en outre, d'avoir une école dite de grammaire, dont les maîtres auraient la capacilé nécessaire pour préparer les enfants aux études du collège ou de l'université. L'infraction à ces dispositions était punie d'amendes mises à la charge des towns *.

La classe élevée ne perdait pas de vue son propre intérêt, et surtout celui de l'Église qu'il fallait pourvoir de ministres instruits. Dès 1656, la Cour générale fit une allocation de quatre cents dollars, dans la vue de créer un collège à Ncwtown (Cambridge). Le manque de ressources relarda l'exécution de ce projet, mois grâce à la libéralité testamentaire d'un ministre nommé Harvard, on put commencer l'entreprise, et en 1640, un collège se trouva organisé et en voie de fonctionnement'. Ce fut le berceau de Cambridge, aujourd'hui la principale université des États-Unis.

Il ne faut pas cependant s'exagérer la portée de ces créations diverses. Quant aux écoles primaires, elles furent longtemps à répondre au but qu'on se proposait : le peuple, quoi qu'on en ait dit, n'était point pénélré de la nécessité de l'instruction même élémentaire. Dans certaines communes, on ne pouvait

1 Siljestrom, p. 26.

• Elliotl, 1" vol., p. 4*25.

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tenir école que pendant trois à quatre mois de l'année ; d'autres refusaient de contribuer à tout subside pour entretenir les écoles miscsàleur charge. Celte résistance fut longue et persévérante, si l'on en juge par deux lois du Massachusetts, d'une date trés-éloignée du point de départ. En se reportant au préambule de ces deux actes dont l'un est de 1701 et l'autre de 4 718, on trouve le fait que je signale, établi authentiquement. « Considérant, y est-il dit, que diverses communes quoique très-aptes par leurs ressources, à faire face au soutien des écoles, négligent complètement de maintenir celles que la loi leur impose, montrant ainsi une préférence marquée pour l'ignorance et l'irréligion, et aiment mieux se soumettre à l'amende, que de se conformer aux prescriptions sur celte matière. » La législature, en se fondant sur celle contravention persistante, aggrava la pénalité, pour stimuler le zèle des communes récalcitrantes.

Quant aux études d'université, elles furent plutôt théolcgiques que classiques, pendant assez longtemps; et jusque vers la fin du dix-septième siècle, l'influence puritaine s'y lit senlir d'une manière déplorable. L'on verra bientôt qu'un des présidents de Harvard collège (Cambridge), accusé vers 1C51, de faire profession d'anabaptisme, fut obligé de donner sa démission, et que son successeur, soupçonné seulement de tendances vers la même secte, ne put conserver sa fonction qu'en promettant d'être d'une extrême circonspection sur ce point l. Ce n'est guère qu'à l'époque du changement de Charte, (1092), qu^ les choses prirent un autre aspect. Le puritanisme s'effaça un peu, et ce collège dégagé de ce lourd patronage, put prendre un essor plus libéral

La mise en œuvre de ce double enseignement qu'on suppo* sait devoir agir si efficacement sur le peuple, ne put contrebalancer la superstition qui s'était emparée de tous les es-

» IlilJretli, i" voh, p. 393.

* Journal of Education, by a Pctcrs, vol. 1, p. 380.