SORCELLERIE. - EXÉCUTIONS

portait à surexciter de malheureuses créatures, plutôt que de renoncer à une mise en scène où il pouvait exercer ses talents. Le moment vint où quelques localités du Massachusetts furent en proie à cette étrange hallucination. Salem entre autres, (aujourd'hui Danvers) se crut tout entier, possédé du démon. Les ministres en chaire, annonçaient qu'il s'était déchaîné partout, la rage dans le cœur, et prêt à multiplier ses victimes La consternation devint générale, personne ne se croyait en sûreté, quels que fussent son caractère et sa réputation. Le meilleur moyen d'échapper à l'accusation et à la prison, était de se faire accusateur. De là vint la multiplicité de ces sortes d'affaires dans lesquelles des vengeances personnelles se donnèrent carrière. Tous ceux qui se reconnaissaient sorciers échappaient assez généralement à l'exécution % et chose fort curieuse ! on les admettait à faire leur déclaration au nom du Dieu qu'ils disaient implicitement avoir renié ! Les investigations n'étaient pas seulement orales : on dépouillait les femmes de tous leurs vêtements, et elles étaient soumises aux plus minutieuses investigations des docteurs et des femmes chargés spécialement de rechercher les boutons du diable et autres preuves de sortilèges. Les moindres tuméfactions servaient aisément la crédulité et formaient preuve *. On rapporte que le 22 septembre 1 792, on fit périr huit des condamnés. Dix-neuf déjà avaient été pendus. Huit autres déclarés coupables étaient prêts pour le sacrifice. Cent cinquante personnes gémissaient en prison attendant leur jugement, et deux cents autres respiraient à peine, sous le coup d'accusations vagues portées contre elles, pour maléfices \

La justice est un des plus terribles pouvoirs remis aux mains de l'homme, dans les moments d'effervescence populaire. Peu

* Hutchinson, 2e vol., p. 30.

5 Elliott, 2' vol., p. 54.

* Magnulia CÀristi, by Cotlon Mather, book VI.

d'esprits échappent à la contagion, et ceux-là même, n'ont pas toujours le courage de lutter contre le courant. Les tribunaux alors ne sont plus que des instruments aveugles que dirige une force brutale qui ne se lasse de frapper que quand elle est fatiguée d'agir. Les rapports de la créature avec Dieu sont comme suspendus, et les châtiments qu'elle reçoit sont d'autant plus cruels, qu'elle se les inflige à elle-même. Le remède à ce malheureux état n'est pas dans un appel à la raison, mais bien plutôt dans l'acuité de la souffrance qui rend l'homme à lui-même, par le sentiment de sa conservation. C'est ainsi en effet, que cessa cette cruelle folie qui mettait en question chaque jour, la vie des citoyens les plus recommandantes, et moissonnait dans tous les rangs. Une circonstance contribua à prolonger cet aveuglement général : la loi de Moïse réglait toujours la conduile des Puritains, et l'on connaît ses rigueurs. Il était aisé aux ministres de justifier le crime de sorcellerie et la peine y attachée, en se référant à l'Exode qui est très-explicite sur ce point. (Ch. xxii, v. 18.) Mais la réaction devint si énergique, qu'elle imposa silence au texte sacré. On triompha de la difficulté, en déclarant non justifiées les accusations toujours nombreuses qui encombraient les tribunaux. Le repentir vint enfin. Des juges se reprochèrent d'avoir pris part aux condamnations : ils s'en accusaient avec des larmes. D'autres s'offraient à toutes les réparations que leur dictait la conscience ; l'apaisement se faisait insensiblement, et le cœur venait en aide à la raison si fortement ébranlée. Un des symptômes de ce mouvement s'observe dans la situation de Cotton Mather qui était honni et poursuivi à coups de pierres par les enfants, et dont la réputation ne put jamais se relever de sa participation effrénée aux événements de cette époque K Juste châtiment de la vanité d'un homme qui ne vit dans ces malheurs publics, qu'une