SORCELLERIE CRIME CAPITAL. — EXÉCUTIONS
J'ai montré, plusieurs fois déjà, combien les Puritains de cette époque étaient enclins à la superstition, tirant des présages ou des justifications, de quelque événement imprévu ou de circonstances exceptionnelles. Ceci ne se bornait point aux idées spéculatives, on accordait beaucoup de puissance au diable et à ses agents. Certaines personnes croyaient môme qu'elle était égale, sinon supérieure à celle de Dieu, et Ton imaginait qu'un accord avait lieu entre le démon et quelques individus qu'on appelait sorciers. Ces malheureux étaient pour la plupart, de vieilles femmes d'un caractère acariâtre, suspectées d'avoir vendu leur âme, en échange du privilège de tourmenter, de persécuter leurs voisins, et de leur jeter des maléfices. On les accusait aussi de prosélytisme pour augmenter leur nombre. Cette excessive crédulité de la multitude tendait à exagérer l'importance du ministre auquel on attribuait le pouvoir de tenir tête au démon, ou tout au moins, de le désarmer par la flatterie. Les hommes qui avaient le courage de lutter contre ces superstitions étaient considérés comme infectés de saducéisme ou d'incrédulité *. Il n'est sorte de récit étrange, provenant de la plus chétive et de la plus misérable créature, qui ne fût avidement recueilli et propagé partout, pour peu que le démon y figurât d'une manière active. La loi avait érigé la sorcellerie en crime, et punissait de mort toute personne qu'on supposait possédée du démon. Cette rouille de la barbarie était bien invétérée dans la population, puisque le corps de lois de 1641 si rc-
« Hildreth, 2« vol., p. 170.
« Elliott, 2« vol., p. 41, 43 et suiv.
m MASSACHUSETTS.
marquable à plusieurs égards, créait une offense aussi étrange, et y appliquait la même peine ! C'est en exécution de cette loi, que diverses condamnations de ce genre eurent lieu dans le Massachusetts en 1648, 1650, 1655, etc. Mais vers la fin du dix-septième siècle, c'est-à-dire de 1688 à 1692, cette superstition cruelle devint une sorte d'épidémie, grâce surtout à deux hommes qui étaient parvenus à acquérir une influence qui tenait presque de la fascination. Je veux parler d'Increase Mather que nous connaissons déjà, et de Cotton Mather son fils, l'un gendre et l'autre petit-fils du grand Cotton. Le premier publia en 1684, un livre 1 dont l'objet entre autres, ôlait de prouver l'exislence de la sorcellerie et de ses déplorables effets. Le nom de l'auteur, sa position éminente dans l'Église, firent accueillir cette publication avec empressement, et le mal qui existait déjà en germe, se développa avec une rapidité effrayante. Son départ pour Londres, en qualité de négociateur pour le renouvellement de la charte, l'empêcha de prendre part aux scènes de démence et de cruauté qui affligèrent ensuite la province. Mais il n'en doit pas moins porter une grande part de responsabilité de ces malheurs, à peu près comme ces romanciers qui, voyant que la société s'ennuie, la galvanisent par des tableaux émouvants qui perturbent l'esprit et le cœur du peuple, et le plongent dans le désordre. Quant à Cotton Mather, son rôle est plus affligeant encore, car aux maux créés par ses écrits et sa faconde sur le même sujet, s'ajoute une participation active au mouvement désordonné de ce temps. Plein de vanité et cherhant toujours à exalter lui-môme et son ministère, il tenait à se rendre indispensable; il était à la piste des moindres circonstances pour les mettre en relief, et leur imprimer la couleur de l'épidémie courante. Son entraînement le
1 Remarkable Providences, etc. Voir Life of Increase Mather, by Enoch Pond, p. 204.
