CONDITIONS SOCIALES. — ESCLAVAGE. — CARACTERE DE LA COLONIE

Malgré la forme démocratique de ce gouvernement, le principe n'en fut pas moins altéré profondément par l'introduction de l'esclavage et de la servitude. Ainsi dans Rhodcsland comme dans les autres colonies, on voyait des esclaves de race noire et de race rouge soumis pour toute la vie, à cette condition sociale. Puis, des serviteurs de race blanche, appelés Indented servants, espèce d'esclaves à temps.

Quant aux blancs libres : à l'origine, tous les freemen admis jouissaient des droits politiques, mais depuis l'introduction du droit de primogénilure, une parlie des habitants n'avaient plus que peu ou point de prérogatives ; ils ren-

1 Elliott, 1" vol., p. 220.

» llildrelh, 1" vol., p. 474.

* Klliott, l'Mol., p. 221.

traient assez bien dans la condition de parias. Telle avait été la pente rapide descendante de la démocratie !

Cette déviation de la constitution ne parait pas s être fait beaucoup sentir, probablement parce que l'activité de ce peuple se tourna principalement vers le commerce maritime qui lui rapportait de grands bénéfices, et disséminait sa petite population. Mais ce commerce lui-môme est un reproche à la moralité de cette province! Rhode-Island partage avec le Massachusetts et quelques autres pays voisins, la triste renommée d'avoir accumulé une bonne partie de ses richesses par la traite des nègres et des Indiens, par la contrebande, et par la piraterie qui désola si longtemps l'Atlantique, pendant la période coloniale l.

Lorsqu'on rapproche cette existence pratique, du pacte originaire qui inaugura la démocratie, on est moins porté à exalter le caractère de ce peuple qui, sans contrainte aucune, s'est réfugié dans le privilège en politique, a consacré l'esclavage, et s'est égaré dans des voies commerciales tortueuses, au mépris de toutes les lois divines et humaines. Roger Williams doit participer à ce reproche de l'histoire, car son influence bien dirigée eût pu imprimer une direction salutaire qui, sans promettre des résultats abondants, en eût épuré la source, et assuré le succès des idées morales et politiques qu'il préconisait, à son de trompe, en Amérique et en Angleterre.

Du re6le, on a beaucoup trop loué Williams, parce qu'on n'a point examiné cette figure d'assez près :

Il établit la liberté religieuse, il est vrai, et c'est un trèsgrand mérite pour l'époque» Mais avant lui, lord Baltimore, en fondant le Maryland catholique, avait proclamé le môme principe, seulement il ne l'appliquait qu'aux Chrétiens, tandis que Williams rétendait aux païens, circonstance de peu d'im-

» Hildreth, 2« vol., p. 279.