CARACTÈRE DE WILLIAMS

portance quand on se reporte à l'époque et aux motifs de l'émigration d'Europe. Mais on a vu que la considération de religion avait plus tard, pesé de quelque poids sur la condition politique des Catholiques de Rhode-Island, et que Williams se montra très-acharné contre les Quakers. Ses idées en religion avaient beaucoup de mobilité : de l'Église épiscopale, il passa au Puritanisme, puis à i'Anabaplisme (1658- 1639), et il finit par se dégager de tout lien avec une secte quelconque. La liberté de conscience pouvait paraître moins qu'un principe, dans ce cas, et il eût été étrange que Williams qui en avait tant besoin pour lui, ne l'introduisît point dans sa colonie \

Relativement à la démocratie qui recula jusqu'au droit d'aînesse, on peut dire qu'en l'inaugurant d'une manière absolue, Williams se montra plutôt imbu de doctrines philosophiques, que doué du sens politique. Condition fâcheuse ! car il y a plus de- véritable gloire à donner à un peuple des institutions assorties à ses besoins, que de lui faire courir les hasards d'une épreuve qu'il ne peut supporter, et qui entraîne parfois, de cruelles déceptions.

Mais à un autre point de vue, Roger Williams mérite la censure : il concourut à l'établissement de l'esclavage des noirs et des Indiens, sans qu'aucune circonstance pût en justifier la nécessité! La soif du gain seule, le fit accepter comme moyen de trafic, car le climat était contraire au noir, et la possession de l'Indien était très-précaire. Ces deux races se trouvaient donc condamnées à l'exportation, uniquement comme moyen d'échange. Rien ne heurtait davantage l'esprit des institutions premières.

J'ajouterai quelques mots à propos de l'esclavage, pour montrer comment on l'entendait à l'égard des Indiens :

En 1676, une guerre éclata sur de grandes proportions,

1 Winihrop Savages, 1" vol., p. 3C9. — Elliott, 1" vol., p. 321.

entre les habitants de la Nouvelle-Angleterre et quelques tribus importantes. Elle avait pour motif, de la pari de celles-ci, les empiétements incessants des blancs sur leurs possessions, et les moyens déloyaux employés à leur égard, pour surprendre leur bonne foi. De ce nombre était l'introduction du rhum destiné à les abrutir, et à leur faire commettre quelques actes de violence, qui amèneraient des représailles et la spoliation de leurs territoires. A la suite de cette guerre appelée la guerre du roi Philip, dont l'issue devint si funeste aux Indiens, beaucoup d'entre eux furent faits prisonniers, et Rhodc-îsland reçut sa part de cette sorte de butin. Il eût été digne d'un homme aux vues élevées, au cœur reconnaissant, de se rappeler que dans sa détresse, obligé de fuir la persécution puritaine, et n'ayant aucun asile, il fut recueilli par une tribu de celte race, et comblé lui et les siens, de témoignages d'intérêt et d'affection. Il aurait dû ne pas oublier surtout, que le chef d'une de ces tribus lui avait donné, plutôt que vendu, à lui et à Hutchinson, les territoires sur lesquels ils avaient fondé leurs colonies ! Mais Williams resta froid en face de cette grande infortune où il aurait pu cependant remarquer de nobles caractères, et il s'associa à une résolution qui donne la mesure de la philanthropie de l'homme et de la colonie. Cette même année 1676, dans une séance de la commune de Providence, on décida que les prisonniers indiens seraient vendus comme esclaves ou comme serviteurs, pour un nombre limité d années, aux individus résidants, et non à d'autres !

Un comité fut nommé pour la réalisation de cette vente, Roger Williams en fit partie, et d'accord avec ses collègues, il publia un avis ainsi conçu :

« Aux habitants qui désirent se procurer des Indiens, au prix oii ils se vendent dans Rhode-hland et ailleurs :

« Les sujets au-dessous de cinq ans serviront jusqu'à l'âge de trente ans. Ceux au-dessus de cet âge, et au-dessous de