AU SEIZIÈME SIÈCLE

avaient plus de prix. On se retirait, à cet effet, sur les territoires de chasse, non pas en bandes qui auraient fait fuir le gibier; mais chaque famille choisissait un quartier assez éloigné des autres, où la chasse promettait d'être abondante. Chacune, dans sa région, s'efforçait à réaliser les meilleurs résultats. La saison une fois passée, ils retournaient dans leurs villages où ils récoltaient, avec une grande insouciance, le peu de grains qu'ils avaient semés, et ils mettaient non moins d'imprévoyance dans l'usage qu'ils en faisaient. Ces migrations annuelles étaient fréquemment contrariées, quelquefois même complètement empêchées par des opérations militaires, offensives et défensives, de tribu à tribu, lesquelles tenaient à des inimitiés permanentes ou à des causes accidentelles. Il en résultait des disettes, des famines prolongées, des maladies endémiques, et la mort moissonnait partout *. Cette grande indifférence pour les choses essentielles à la vie et cette hostilité incessante des tribus devaient contribuer fatalement à deux résultats également importants : d'une part, la dégénérescence de la race, d'autre part, l'amoindrissement successif de la population. On a prétendu, non sans raison, que si les Européens eussent relardé d'un siècle leur prise de possession de la partie septentrionale de l'Amérique» la puissante ligue des cinq nations aurait probablement soumis au joug, sinon détruit, toutes les autres tribus, jusqu'au golfe du Mexique. Par ces considérations et par d'autres encore, on a conclu que la population indienne avait été de beaucoup plus considérable que celle trouvée par les Européens dans celte partie de l'Amérique.

Il existait donc chez ces peuplades un germe de décadence bien constaté lors de l'arrivée des Anglais; mais ceux-ci l'ont activement développé par toutes les voies que peut imaginer l'intérêt sordide, non-seulement des individus, mais

» Uildreth, 1" vol., p. 05.