ORGANISATION. — PÉRIPÉTIES. — MODIFICATION DE LA CHARTE

De toutes les colonies anglaises, la Virginie est la plus ancienne, soit qu'on reporte sa fondation aux essais de colonisation deRaleigh (1584), soit qu'on ne considère comme sérieux que ceux faits depuis, en Tan 1606. Cette création est tout à fait étrangère aux dissensions religieuses. La compagnie qui en eut la pensée, au commencement du dix-septième siècle, avait moins pour but un établissement permanent, qu'une spéculation sur l'or, l'argent, le cuivre et les autres métaux que l'on pourrait découvrir dans cette partie du nouveau monde. On était en proie, alors, à la fièvre de l'or, et l'Amérique apparaissait comme la terre promise où coulait un abondant pactole.

On a vu plus haut que Jacques 1er avait réglementé la concession faite à la compagnie de Londres, de la région sud appelée Virginie, en réservant à lui seul un pouvoir absolu

gur ces possessions, à cela près de cerlaines délégations d'autorité qu'il avait faites à un conseil supérieur résidant à Londres, et à un conseil colonial qui devait siéger en Amérique. Ce régime exorbitant ne pouvait guère attirer les Anglais vers ces régions lointaines, eux qui, dans leur pairie, jouissaient déjà de certains droits dont ils sentaient de plus en plus l'importance. II ne fallait rien moins, pour les entraîner, que l'appât de l'or à recueillir promptement et sans peine; du moins c'était le rêve dont on berçait les imaginations impatientes, et ce rêve coûta cher avant de se dissiper,

La charte fut suivie d'un code de lois, rédigé par le roi luimême, il était le complément du joug imposé aux colons. Voici quelques dispositions essentielles de cette législation :

Le conseil supérieur fut autorisé à nommer directement le conseil colonial qui devint une aristocratie pure, tout à fait indépendante des habitants qu'il avait à gouverner. On lui confia le pouvoir d'élire et de révoquer son président, de révoquer même quelques-uns de ses membres, et de pourvoir seul aux vacances qui se produiraient dans son sein.

On déclara la religion anglicane obligatoire pour tous.

Le meurtre, l'adultère, la sédition furent passibles de la peine de mort. Le magistrat connaissait de toutes ces causes, mais avec le concours du jury.

Les causes civiles emportant peines corporelles ou amendes, étaient réservées au conseil colonial qui avait aussi droit de législation dans les matières qui ne touchaient ni à la personne ni à la vie du colon.

Pas un atome de liberté n'était réservé à ce dernier.

La loi déclarait les terres transmissibles conformément à la loi commune, c'est-à-dire exemptes de droit d'aînesse1. C'est là un point important que n'ont point signalé les auteurs français, et qui mérite d'être mis en relief, en tant que modifica-

» Bancroft, p. 51. — Howïsons History of Virginia, l"vol., p. 80.

tion grave au principe des substitutions alors dominant en Angleterre. Jacques fît preuve d'un grand discernement par l'adoption de cette mesure si utile à une colonie naissante dont les mouvements doivent avoir pleine liberté. En cela, il se montra plus éclairé et plus libéral que les colons qui, plus tard, adoptèrent le droit de primogéniture, et constituèrent une puissante aristocratie. Cette opposition de conduite, où le souverain prit le rôle le plus libéral, est loin d'être un fait isolé, il se reproduira plusieurs fois à l'occasion de l'établissement de la plupart des colonies.

Une autre disposition non moins importante témoignait du désir de propager le christianisme parmi les indigènes. On recommandait aux colons de les traiter avec bonté, d'employer les moyens les plus propres à les élever à la civilisation et de leur donner un gouvernement paisible et permanent *. On verra plus loin ce que devint cette recommandation, et combien l'arrivée des Européens fut fatale tout à la fois aux mœurs et à l'existence môme des tribus répandues sur toute la surface des possessions anglaises.

C'est sous ces auspices si peu favorables à la liberté civile et politique, que la compagnie de Londres fit, dès le mois de décembre 1606, un premier envoi d'émigrants, dont le nombre ne s'élevait pas à plus de 106 individus. Ils étaient peu propres aux rudes épreuves de la colonisation, dans une contrée entièrement sauvage : on ne comptait que douze ouvriers et quelques artisans ; les autres étaient des gentlemen entraînés par l'appât de l'or, et qui n'avaient envisagé l'entreprise qu'à travers un prisme trompeur. Parmi eux cependant se faisait remarquer un homme de grande énergie et de beaucoup de valeur, c'était le capitaine John Smith dont le nom reste gravé d'une manière ineffaçable dans les annales de la Virginie, par les services de toute nature qu'il rendit à cette

* Howisnn, 1" vol., p. 81.

fondation, avec des éléments de population si difficiles à gouverner. L'expédition n'avait point encore atteint le rivage américain, que déjà, le génie de Smith portait ombrage aux chefs de l'émigration. Ils s'emparèrent de lui et le tinrent confiné jusqu'au moment du débarquement.

A peine les navires furent-ils entrés dans les eaux de la Virginie, qu'on explora le pays, et après dix-sept jours de recherches, la petite colonie s'établit à 40 milles environ de l'embouchure de la rivière James, à l'endroit appelé depuis Jamestown.

On ouvrit alors les instructions cachetées, remises aux chefs de l'expédition; elles contenaient les noms des membres du conseil colonial, et de ce nombre était le capitaine Smith ; mais les rivalités dont il avait été victime à bord, le poursuivant sans cesse, il fut exclu du conseil par ses collègues, sans pouvoir réclamer aucune explication, et faire la moindre représentation *. L'homme le plus intelligent se trouvait ainsi frappé d'interdit, dans le moment môme où son coup d'oeil, sa fermeté, sa résolution eussent été d'un puissant secours. Une attaque des Indiens, contre laquelle aucune mesure n'avait été prise, la détresse, la misère donnèrent la mesure de l'imprévoyance des chefs ; et à peine six mois s'étaient écoulés depuis l'arrivée des émigrants, que déjà la mort s'était emparée de cinquante d'entre eux, outre ceux que les fièvres et le découragement avaient frappés d'impuissance. Au milieu de cette détresse extrême, Smith fut assez heureux pour rendre service à ses compagnons. Dans une excursion d'exploration, s'étant mis en rapport direct avec les Indiens du voisinage, il parvint tout à la fois à s'approprier quelques mots de leur idiome et à gagner leur confiance. Et quand, un peu plus tard, la colonie se trouva en proie à une affreuse famine, il obtint de ces natures primitives et généreuses, du

* Howison, itT vol., p. 92.

gibier, du blé et des fruits qui sauvèrent la vie des malheureux Européens. Les Indiens pouvaient-ils se douter alors qu'ils réchauffaient dans leur sein le serpent qui, plus tard, devait les enlacer et les détruire?

Le sentiment du danger commun, bien plus que celui de la justice, ouvrit enfin à Smith les portes du conseil, qui alors était bien décimé. Il ne put rendre dans ce poste, tous les services qu'on pouvait se promettre de son dévouement et de son expérience; il avait trop d'obstacles à vaincre, et le plus grave de tous était la compagnie de Londres.

11 fallait recruter, pour ne point laisser périr l'établissement naissant : la compagnie fit trois envois d'émigrants anglais, en 1607 et 1608. Leur nombre s'élevait à 290; mais la composition en était déplorable. On y voyait, pour la plupart, des gentlemen, des ouvriers de luxe, des vagabonds. Pouvait-on se méprendre davantage sur les besoins de la colonie, et moins tenir compte des représentations de Smith qui demandait surtout des cultivateurs? Il convient de mentionner ici que parmi ces nouveaux venus se trouvaient deux femmes, les premières qui missent le pied sur le sol anglais d'Amérique1. Devenu président du conseil, Smith, qui ne se dissimulait point les difficultés du gouvernement d'une population si étrangère aux travaux de défrichement et à la culture, mit tout en œuvre pour en tirer parti ; mais quoique les besoins impérieux de la vie fussent un aiguillon suffisant, il n'obtenait encore que bien peu de travail de chacun, car, jusqu'en 1609, tous ces colons en étaient encore réduits à solliciter des Indiens des moyens d'existence *.

L'insuccès prolongé de la compagnie, loin de détruire les illusions en Angleterre, parut, au contraire, éveiller une sympathie pleine d'enthousiasme. En 1609, on voulut donner à l'entreprise de plus grondes proporlions; ce fut un élan

1 Bancroft, p. 55.

* JMd.,p. 56.

général. La noblesse, la bourgeoisie, le commerce rivalisèrent dans leurs souscriptions. La compagnie de Londres obtint du roi une nouvelle charte qui étendit les limites de la concession et lui transféra tous les droits que la couronne s'était réservés précédemment. Désormais le conseil suprême sera choisi par les actionnaires de la compagnie; il réunira dans sa main tous les pouvoirs législatif, judiciaire et exécutif, sans aucun contrôle du souverain et la colonie sera administrée par un gouverneur, à la nomination du conseil suprême et d'après ses instructions. Tour les circonstances non prévues, comme aussi en cas de rébellion, ce fonctionnaire fut investi d'un pouvoir discrétionnaire qui s'étendait jusqu'à la peine capitale en matière criminelle. La condition civile et politique des colons restait la même : eux, leur liberté et leur fortuné étaient entièrement à la merci du gouverneur 1. Il fallait que la soif de l'or fût bien grande chez le peuple anglais, et son amour de la liberté encore bien peu développé, pour que toutes les classes de la société concourussent spontanément à favoriser une entreprise qui faisait si facilement litière de toutes les libertés des nationaux qu'on poussait vers le nouveau monde! Il semblait que déjà on eût le pressentiment que cèux qu'on excitait à émigrer deviendraient un jour un peuple tributaire. Peu importait alors son plus ou moins de liberté, pourvu qu'il enrichit le trésor anglais !

Les émigrants s'offrirent en grand nombre; la compagnie en expédia cinq cents par neuf navires qu'on dirigea vers la Virginie. Mais une tempête ayant séparé deux vaisseaux qui portaient les chefs de la nouvelle administration, du reste de l'expédition, sept navires sur neuf seulement arrivèrent d'abord au lieu de destination. Ils furent reçus par Smith qui faisait l'intérim du gouvernement. Eut-il à se louer de ce renfort? Non assurément. Parmi eux, on remarquait des hommes de loisir

* Bancroft, p. 56.

dont la moralité, comme la fortune étaient descendues bien bas; des commerçants ruinés, des gens dissolus, de condition inférieure; en un mot toute une espèce demigrants beaucoup plus propres à appauvrir un pays naissant qu'à concourir à sa réussite. Smith chercha néanmoins à tirer parti de ce petit noyau, en divisant les établissements et en évitant les agglomérations de population. Mais il fut arrêté au milieu de l'exécution de ses desseins par une circonstance fortuite qui mit sa vie en danger. Une explosion de poudre lui occasionna des blessures graves, et comme les ressources chirurgicales faisaient défaut, il fut obligé de retourner en Angleterre, avec le chagrin d'abandonner son œuvre dans une situation si périclitante. Après lui, les choses allèrent toujours en empirant, car outre les maladies qui n'épargnaient personne, on s'était aliéné la bienveillance des Indiens qu'on provoquait incessamment1, et qui refusèrent enfin les secours en aliments, sur lesquels on avait toujours trop aisément compté. L'on a supposé que sur les quatre cent quatre-vingtdix colons qui existaient au départ de Smith (1609), il n'en restait plus que soixante, six mois après. Tous les autres avaient péri par l'imprévoyance, le vice et la famine. Cependant de nouvelles recrues arrivèrent successivement, et en août 1612, le nombre total des colons pouvait s'élever à sept cents hommes1. La compagnie paraissait enfin mieux se rendre compte des véritables conditions de succès de la colonisation : le dernier convoi d'émigrants amenait des bestiaux et des provisions de diverses sortes. Lord Delaware, nommé gouverneur à vie, était suppléé, en attendant sa prise de possession, par Thomas Dale, homme d'énergie auquel tout pouvoir était donné pour gouverner avec la loi martiale, seul mode jugé praticable dans l'état indiscipliné des esprits. Une des causes de ce désordre moral tenait à la mauvaise organi-

« Hildreth, 1" vol., p. 110.

* Bancroft. p. 59.

sation du travail. Je vais en dire quelques mots pour bien faire comprendre la réforme civile qui fut alors pratiquée et d'où dale l'ère sérieuse de la colonie.

On avait élabli, à l'origine, que pendant les cinq premières années, tous les fruits du travail des colons seraient mis en commun et placés dans des magasins d'où chacun tirerait toutes les provisions nécessaires à ses besoins, de l'aveu et sous le contrôle d'officiers préposés à cet effet. Une agence établie à Londres avait pour objet de faciliter le commerce entre la colonie et la Métropole1. C 'était un système d'absorption complète de l'individu. Quelque temporaire qu'en dût être l'application, il ne répugnait pas moins aux instincts de notre nature où l'individualité est si profondément marquée. Il eût suffit de consulter le témoignage de l'histoire pour s'assurer de l'inanité de ce communisme même restreint, et pour prévenir une nouvelle et coûteuse déception au milieu de tout l'inconnu d'un début. Mais il semble que l'histoire n'ait aucun enseignement pour la postérité, tant les générations qui se succèdent ont peu de foi dans la sagesse pratique de leurs devancières et tant elles croient aux horizons infinis de la pensée et à la fécondité de ses ressources ! Le résultat de celle épreuve fut ce qu'il devait être : l'aiguillon de la propriété individuelle faisant défaut, on ne donnait que le moins possible de sa peine, chacun croyait pouvoir se reposer sur son voisin, du soin de le faire vivre, et les règlements étaient impuissants à améliorer cet état de choses. De l'espèce la plus ingouvernable, les colons tenaient de la nature du sauvage, moins la simplicité. À l'impatience du joug, ils ajoutaient cette vanité qui résulte d'une quasi-civilisation. La sédition était dans l'air et la famine toujours imminente. Triompher de ces obstacles, devenait une mesure de salut public. Le premier moyen mis en œuvre fut la proclamation de la loi

* Howison, \n vol., p.

martiale. Appliquée avec justice, mais avec fermeté, elle dompta les plus rebelles et apporta un peu de calme dans cette société maladive. Toutefois les mesures extrêmes ne peuvent avoir qu'une durée éphémère; on se relâcha graduellement des rigueurs de ce régime, mais il lui fut donné de vivre longtemps encore, avec des intermittences qui prolongèrent sa durée1.

Le moment paraissait venu d'entrer dans une voie rationnelle qui promît un avenir paisible et fécond, c'est ce que comprit et exécuta Thomas Dale qui administrait alors la colonie. Il y avait en Virginie deux classes principales d'émigrants : les uns subordonnés, les autres entièrement libres. Les premiers étaient des serviteurs appartenant pour la plupart à la compagnie et entretenus à ses frais. Ils ne possédaient rien. On donna à chacun d'eux, trois acres de terre défrichée, qui devinrent leur propriété privée, à la charge de quelques services qui furent ensuite réduits et finalement échangés contre une rente annuelle \

Quant aux hommes libres qui pouvaient s'établir ultérieurement en Virginie, on modifia à leur égard la loi originaire. Ainsi, au début, la prime offerte élait de cent acres de terre par tête d'émigrant. Aujourd'hui que la colonie se trouvait bien établie, on réduisit celte prime à cinquante acres seulement. Toutefois pour encourager le travail, on ordonna qu'aussitôt la mise en culture de ces terres, le possesseur aurait droit de piano à une égale quantité qui lui serait fournie ultérieurement. La compagnie promit aussi des concessions à tilre de récompense pour des services à elle rendus, concessions qui ne pouvaient dépasser deux mille acres. Enfin quiconque versait dans son trésor la somme de douze liv. dix shill. avait droit à cent acres de terre au choix, et à un nombre égal d'autres terres à fournir quand les premiers

1 Howison, 1" vol., p. 205.

* Hildreth. 1" vol., p. 112.

cent acres seraient cultivés *. Celte dernière disposition n'était d'ailleurs que le maintien d'une clause de la patente originaire*.

Pendant que le régime nouveau s'efforçait de rattacher l'intérêt de chaque colon à la prospérité commune, on témoignait peu de respect pour les droits des Indiens. Des guerres injustes leur étaient suscitées pour expliquer par la conquête, l'usurpation de leur territoire, de leurs habitations, de leurs réserves en grains5. Le souvenir s'était bien vite effacé, de l'immense service rendu par ces tribus, dont la générosité avait naguère sauvé de la famine les colons imprévoyants; aux griefs tirés du froissement de leurs intérêts, du dédain qu'on affectait pour eux en tant que peuple, on allait ajouter un outrage qui devait mettre le comble à la mesure.

Powhatan, chef d'une tribu de ce nom, avait une fille nommée Pocahontas, qu'un historien du temps, J. Smith, représente comme étant de beaucoup supérieure aux autres femmes de sa race, par les traits de la physionomie, l'expression, le maintien, l'esprit et l'enjouement. Son père la chérissait, et elle avait tant d'influence, quoique très-jeune eneore, qu'elle parvint à sauver d'une mort certaine Smith alors prisonnier de son père (1607). Ce service était assez signalé et assez récent pour ne pas être oublié, mais ce dernier avait quitté la colonie, et les éléments de population qu'il y laissait augmentes par des recrues d'Angleterre, conservaient un esprit turbulent et indiscipliné qui justifiait la loi martiale. Un certain capitaine Argall, qui plus tard gouverna la colonie, fit, comme simple aventurier, un voyage d'exploration du Potomac, afin d'y acheter des grains. Il rencontra Pocahontas, et à l'aide d'un chef de tribu qu'il soudoya, il se saisit de cette jeune fille, la prit à bord et la conduisit à

1 Bancroft, p. 62, et Howison, 1er vol., p. 200. * Hildreth, 1M vol., p. 99.

3 Bancroft, p. 59.

Jamestown (1612). Powhalan à peine informé de ce rapt, entra dans une violente colère et exigea une satisfaction immédiate. Le gouverneur se montra disposé à la lui accorder, mais à deux conditions : il réclamait la restitution de quelques serviteurs allemands qui s'étaient sauvés de la colonie et avaient pris refuge chez les Indiens; il demandait en outre la remise de divers objets, notamment des armes qu'ils étaient mensongèrement accusés d'avoir volés, quand au contraire ils les avaient bien et dûment achetés et payés. Le cœur de Powhalan, comme père, fut ulcéré de cette conduite, et sa fierté comme chef s'indigna d'une accusation calomnieuse, il rejeta les conditions proposées et se prépara à de sanglantes représailles. Bien heureusement pour tous, un jeune colon de bonne condition, du nom de John Rolfe, parvint à gagner les bonnes grâces de Pocahontas, et fort de son assentiment, il demanda sa main à son père. Cet ingénieux moyen de pacification, suggéré par le gouverneur Date, eut un plein succès. Powhalan l'accepta avec plaisir, sa fille reçut le baptême et l'union qui s'ensuivit et fut des plus heureuses. La colonie échappa ainsi à une guerre sanglante désastreuse f.

On ne voyait encore que très-peu de femmes dans la colonie, et si l'exemple de Rolfe avait eu des imitateurs, nul doute qu'on n'eût évité beaucoup de malheurs dans l'avenir. Les Indiens eux-mêmes réclamaient ces alliances entre les deux races, comme le meilleur moyen de cimenter une amitié durable : mais les Anglais éprouvaient alors, comme leurs descendants américains ont encore, aujourd'hui, une répulsion profonde pour le mélange des races f. Le mariage de Rolfe resta donc un fait isolé, que des circonstances exceptionnelles seules pouvaient expliquer.

En 1612, la colonie ne comptait pas plus de 700 habitants, sa prospérité ne s'avançait que d'un pas bien lent, et l'on

1 Bancroft, p. 60.

* Hildreth, 4" vol., p. 115.

commençait à douter de la possibilité de la réussite. Le théâtre ne ménageait point ses sarcasmes à ces entreprises lointaines, on parlait déjà d'abandonner les établissements existants : il devenait nécessaire de rendre du courage à l'opinion. C'est alors que le roi Jacques accorda à la compagnie de Londres une troisième concession, qui ajoutait à la Virginie proprement dite, les Bermudes et toutes les iles longeant les côtes de la province, dans un rayon de trois cents lieues l. Cette charte, qui est du 12 mars 1612, fait époque dans les annales de ce pays. Elle contient en germe tout un gouvernement démocratique qui n'aura qu'à se développer plus tard, ù la faveur de circonstances que les peuples manquent rarement de mettre à profit. Cette charte, il est vrai, ne change rien à la condition politique des habitants, mais elle opère une révolution profonde dans l'organisation de la compagnie de Londres, qui donnait le mouvement et la vie à la colonie.

Jusque-là, tous les pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire résidaient dans un conseil suprême qui se recrutait par le vote de la majorité de la compagnie ; désormais le conseil disparaît pour faire place à la compagnie elle-même, dont tous les membres feront directement fonctions de gouvernement. On devra les réunir une fois au moins par semaine, pour traiter les affaires de moindre importance. Quant aux matières d'un ordre supérieur, concernant le gouvernement, le commerce et la disposition des terres, on y consacrera quatre assemblées annuelles appelées cours générales, dont les séances se tiendront à Londres. C'est dans ces réunions que se feront les nominations des officiers et agents de la colonie, et que les lois seront discutées et votées. La Compagnie devient un gouvernement souverain, et ses assemblées sont une arène de discussions sérieuses et indépendantes

Ce changement d'organisation ne fit pas sentir prompte-

* Bantfoft, p. 50.

4 Ibid., p. 00.

ment ses heureux effets. La compagnie était représentée dans la province par un gouverneur, et, à défaut de celui-ci, par un lieutenant-gouverneur. L'absence prolongée du gouverneur lord Delaware fut une calamité pour les colons qui étaient livrés pieds et poings liés à ses représentants. Argall, l'un d'eux, parvint à se rendre odieux par sa brutale administration (1617-1619) : il ne se bornait point à pressurer les habitants pour alimenter un cupidité insatiable, il ressuscita toutes les rigueurs de la loi martiale. Cette tyrannie était devenue intolérable. En Europe, elle discréditait l'administration, elle arrêtait le mouvement d'émigration et mettait en question l'avenir du pays. La compagnie et les colons souffraient à la fois. On avisa un remède qui fit oublier les malheurs passés en leur donnant un ample compensation.