DÉBUTS POLITIQUES

puis des membres du nouveau conseil et des représentants élus par les bourgs alors existants, à raison de deux représentants par chaque. De là vint qu'on appela ces derniers, bourgeois, appellation qui leur a été conservée, môme depuis que la répartition des représentants s'est faite par comtés. Toutes les matières intéressant la colonie pouvaient être débattues dans ces assemblées, mais les résolutions à y prendre ne devenaient obligatoires qu'après avoir reçu l'approbation de la Compagnie de Londres *.

Ce début dans la vie publique, tout imparfait qu'il était, n'en fut pas moins salué par les colons comme un avantage inappréciable dont la couronne n'avait certainement pas conscience, car ce fut le véritable point de départ de la liberté

politique en Amérique, et Ton sait quel en fut le terme pour l'Angleterre.

La préoccupation de ces avantages importants ne détournait point les colons du soin de leurs intérêts, ils avaient pris leur tâche au sérieux; les malheurs passés avaient éclairé leur raison et discipliné leurs mouvements. Depuis longtemps, les chimères de l'or s'étaient évanouies, on comprenait qu'à l'agriculture seule il fallait demander des moyens d'existence et de fortune. 11 y eut beaucoup de tâtonnements, mais on reconnut enûn que le tabac était la plante la mieux assortie au sol, celle qui pouvait rendre le plus de services, car elle avait un grand débouché en Europe. Déjà en 1615, c'est-à-dire cinq ans avant l'introduction des nègres, on cultivait le tabac partout, même jusque dans les squares et les rues de Jamestown. C'était plus qu'un objet de commerce : à défaut de métaux, qu'on ne trouvait point, cette plante tint lieu de monnaie, dont la loi réglait la fonction \

Toutefois, l'agriculture n'avait pu prendre encore beaucoup d'essor, car en 1019, après douze ans de pénibles efforts et

1 Bancroft, p. 63.

* Le môme, p. 62.

une dépense de 80,000 liv. sterl., on ne comptait pas plus de six cents personnes dans la colonie, y compris femmes et enfants Mais à la faveur des avantages signalés qu'elle venait de recevoir par l'admission des habitants à la participation du gouvernement, on put recruter, en Angleterre, des émigrants d un caractère plus élevé que ceux qui les avaient précédés. Déjà en 1619, la Compagnie en expédia douze cents *, tous Anglais, qu'on avait intérêt à attacher au sol. Jusque-là, très-peu de femmes avaient osé traverser l'Atlantique, soit par la crainle du passage, soit à cause de l'état précaire de cet élablissement. Cependant les choses prenant un tout autre aspect et offrant des garanties devenir, la Compagnie parvint à déterminer un certain nombre de jeunes filles honnêtes à s'embarquer, sous la promesse qui leur fut faite, de mariages immédiats dans de bonnes conditions. On en expédia ainsi, en 1619 et 1620, un nombre de cent cinquante qui, à peine débarquées, furent mises en adjudication publique, à peu près comme cela se passait à Babylone ; seulement ici le prix de venle avait une autre destination : il était affecté à couvrir la Compagnie de toutes les dépenses que ces envois lui avaient coûtées. On appela les habitants à l'exhibition, et l'empressement qu'ils mirent à couvrir les enchères fut la meilleure preuve qu'on avait satisfait à un besoin impérieux de consolidation. Les premières arrivées trouvèrent preneurs au prix de 120 livres de tabac chacune, ce qui correspondait alors à 80 dollars. Celles au nombre de soixante qui composaient la deuxième expédition, étaient belles et non moins vertueuses que les précédentes ; on en obtint un prix supérieur, qui s'éleva jusqu'à 150 livres de tabac5. Les acheteurs ne faisaient point défaut, mais la Compagnie, à bout de ressources, fut impuissante à fournir, pour le moment, un plus grand

« Hildreth, 1" vol., p. H8.

* I.e même, p. H 9.

3 Howison, l'r vol., p. 2-J'J, 225.