IMMIGRATION DES FEMMES

nombre de sujets féminins. Après l'adjudication, la remise de la fiancée ne se faisait entre les mains de l'acquéreur qu'après que le mariage avait été célébré dans la forme légale.

La chasteté était une condition jugée si importante, que par la suite, un ordre du conseil prononça l'expulsion de deux jeunes filles qui arrivaient d'Angleterre, et dont la vertu inexpérimentée ou peut-être trop impatiente avait fait naufrage avant de toucher au port1. On voulait opérer une révolution salutaire dans les mœurs, et c'est aux femmes qu'incombait la mission de l'opérer. Afin d'entretenir la ferveur pour le mariage, la Compagnie accorda des privilèges importants aux hommes mariés, et l'ensemble de ces mesures, aussi bien que l'attrait naturel de la famille, parvinrent à fixer au sol une population toute d'origine anglaise, dont le nombre ne fil que s'accroître. On a supputé que de 1619 à 1621 la Virginie avait reçu 5,500 immigrants, parmi lesquels on remarquait même des puritains», élément tout nouveau dans cette colonie, où il ne devait pas prospérer, en face de la religion épiscopale déclarée religion d'État.

La principale cause de l'insuccès des premières années de la colonisation se trouvait dans la nature de l'immigrant, dont les précédents et les vices étaient incompatibles avec les rudes travaux de défrichement. Les influences climatériques sur un sol nouvellement ouvert, moissonnaient abondamment dans tous les rangs, et dans cette année mémorable de 1619, 500 habitants furent enlevés rapidement par les maladies. Ceux-là surtout succombèrent qui n'étaient point encore suffisamment acclimatés ou rompus aux fatigues de cette existence nouvelle. On éprouva de bonne heure le besoin d'un travail mercenaire pour vaincre ces premières difficultés; aussi la Compagnie s'était-elle pourvue, par contrais, de serviteurs spéciaux dont on améliora la condition pour mieux les inté*

1 llowison, 1" vol., p. 225.

» Bancroft, p. 64.

resser au succès. Cet exemple fut suivi par divers colons qui tenaient à améliorer leur situation personnelle en rejetant sur d'autres tout le poids d'un pénible labeur. Il se fit ainsi une répartition très inégale du travail. Mais ces serviteurs de race blanche devenant insuffisants pour le développement de l'agriculture, on eut recours aux nègres dont la première apparition sur le sol anglais d'Amérique remonte à 1620. Dès lors il se forma une classe privilégiée qui eut pour serviteurs des blancs et des noirs, et qui constitua une aristocratie, la plus ancienne de toutes dans les possessions transatlantiques, car à cette époque, aucune autre colonie n'était encore fondée par l'Angleterre en Amérique.

Section III