CAUSES VARIÉES DE L'ÉTABLISSEMENT

l'ordre matériel, beaucoup d'efforts furent faits pour découvrir de nouvelles terres, de nouveaux continents, comme si ceux alors connus ne suffisaient plus à l'ambition des possesseurs. On courait déjà après les fortunes rapides, déjà l'on recherchait le gain sans beaucoup de travail. Dans l'ordre moral, une sorte de réveil de l'esprit humain se manifestait par l'examen, et par des demandes de réformes. L'emploi de la langue latine, dont l'usage était universel parmi les savants de tous pays, la découverte de l'imprimerie, qui venait à point lui servir d'auxiliaire, tendaient à généraliser les connaissances acquises et à les développer, à susciter des controverses, à élargir les horizons de la pensée, et à faire plonger la lumière dans des couches où ne régnaient jusque-là que d'épaisses ténèbres. Puis, il faut le dire, cette curiosité de l'inconnu, qui n'est pas l'aiguillon le moins actif des sociétés, poussait le peuple en avant. Tout, en un mot, contribuait à donner un élan considérable pour créer un état de choses nouveau, où l'alliage vint souvent se mêler à l'or pur.

Un des faits capitaux de la fin du quinzième siècle, qui porte l'empreinte de cette double tendance, est la recherche d'un passage vers l'extrême Orient, à travers les Indes occidentales, et la découverte du continent appelé depuis l'Amérique.

Colomb se proposait, à n'en pas douter, lors de sa première expédition, une part importante des richesses qu'il pourrait découvrir ; cette part lui était assurée par lettres patentes. Mais, d'accord avec Ferdinand et Isabelle, qui le couvraient de leur patronage, il devait s'aboucher avec le prince possesseur des terres de l'Inde, vers lesquelles l'expédition était dirigée, et s'assurer des dispositions de ce chef et de son peuple, ainsi que des moyens de les amener à se convertir à la foi catholique1. Les croisades avaient fait une vive impression sur les

1 Life of Columbus, by Vashington Irving, liv. III, ch. t.

nations d'Europe, et l'esprit d'avenlure, môle à une foi ardente, réclamait des perspectives lointaines où ce double mobile pût se donner carrière.

Les Espagnols et les Portugais entrèrent les premiers en lice ; puis vinrent les Français, les Anglais, les Hollandais et les Suédois. Ces entreprises, d'abord l'œuvre d'aventuriers isolés, reçurent des encouragements de chaque gouvernement et prirent des proportions fort importantes. Plus on s'éloigna du point de départ, plus l'esprit mercantile et politique prédomina, et l'intérêt de la religion, qui avait en vue la conversion des infidèles, fut rejeté au deuxième plan et souvent négligé. L'idée de colonisation et d'exploitation du sol n'entrait pas dans l'esprit des premiers explorateurs : ils convoitaient des richesses plus faciles à obtenir ; c'est ce que nous apprend Fernand Cortès. Quelqu'un l'engageant à demander une concession de terres à Cuba, il répondit : « Je suis venu ici pour chercher de l'or, non pour labourer la terre, comme un paysan1. »

L'un des buts principaux était donc la recherche des mé* taux précieux et subsidiairement, la fondation d'établissements de commerce destinés à faciliter les rapports avec les indigènes.

De grands efforts furent faits pour prendre possession du sol américain, et surtout pour s'y maintenir. Il ne s'agissait pas seulement de disputer le terrain pied à pied, aux indigènes : les gouvernements d'Europe, dans leur soif insatiable d'agrandissement, se jalousaient et épiaient l'occasion favo* rable pour se supplanter. De là, des guerres longues et cruelles où le sang européen fuf le premier engrais répandu sur cetlc terre désormais si fertile. Chaque race vint verser sur sa part de conquête le germe de sa religion, de ses institutions, de ses mœurs, de son langage, de tout ce qui consti*

1 W. Prescott's Uistory of the conquest of Mexico, in vol., p. 184;