CAUSES D'INSURRECTION

tique pratiquée par les colons pendant cinquante années, ne pouvaient être aisément acceptés par ceux qui se trouvaient réduits à l'état de parias. Les taxes publiques devenaient chaque jour plus lourdes et plus vexatoires, l'oppression ne connaissait plus de limites ; des remontrances furent faites et répétées, et toujours sans succès. Cependant l'orage se formait, lentement, à la vérité, à cause de la difficulté des movens de communication dans cette province éparpillée, mais le moment approchait où la tempête devait éclater. Le peuple était mûr pour l'insurrection ; il ne manquait qu'un chef pour relier les fragments épars de la conspiration et pour diriger son action. Ce chef s'offrit résolument; c'était Nathaniel Bacon, Anglais d'origine, et façonné à la vie publique par les troubles au milieu desquels il avait été élevé pendant la révolution d'Angleterre. Quoique riche planteur, il se mit à la tôle du mouvement. Un parti de mécontents se groupa autour de lui; tout se prépara pour l'action en attendant l'occasion favorable. Elle ne tarda point à se présenter l.

Les Senecas, de la confédération des cinq nations entrèrent en lutte avec les Susquehannas leurs voisins du Sud. Ceux-ci obligés de se replier, se précipitèrent sur le Maryland dont les planteurs se crurent menacés par ce mouvement. Les colons de Virginie appelés au secours de leurs voisins, y coururent en armes, mais dans le moment où des chefs indiens s'avançaient pour traiter de la paix, ceux-ci furent traîtreusement assassinés. Les tribus qui ne pouvaient pardonner un tel outrage se ruèrent à leur tour, sur les planteurs de Virginie qu'ils soumirent à d'atroces cruautés. Jusque-là, les tribus de cette province ne s'étaient point engagées dans la querelle ; quant aux autres qui avaient donné lieu à une prise d'armes, elles n'étaient point hostiles aux Virginiens; le hasard seul avait fait qu'une lutte de tribu à

1 Bancroft, p. 274.

tribu avait pris, aux yeux des colons, la couleur d'une démonstration contre leurs établissements. Une circonstance venait encore augmenter les alarmes : une guerre terrible dite du roi Philip, qui avait mis aux prises les tribus [de la Nouvelle-Angleterre avec les habitants européens de celle contrée, faisait dans ce moment même, de grands ravages dans les deux camps. La simultanéité toute fortuite de ces divers événements suggéra bientôt l'idée d une conspiration générale contre les blancs l. On mit en suspicion môme les tribus les plus paisibles, et cette malheureuse race rouge fut encore une fois exposée à de cruelles épreuves.

La panique était générale. Fictive chez les uns, sérieuse chez les autres, elle provoqua des mesures de défense que l'assemblée générale dans sa session de 1676, rendit aussi efficaces que possible. Elle ordonna une levée de 500 hommes qu'on répartit sur les points les plus menacés. On pourvut aux besoins de cette petite armée, en vivres, munitions, médicaments et secours de toutes sortes, et la loi portait expressément que ces forces rie pourraient prendre l'offensive que sur l'ordre du gouverneur. Les règles de discipline furent tracées avec soin, et les rapports avec les Indiens qui restaient fidèles étaient réglementés avec une réelle sollicitude 3.

Cette altitude de l'assemblée aurait suffi pour calmer les esprits, s'ils ne s'étaient trouvés en proie à d'autres préoccupations. Le gouverneur passait pour favoriser les Indiens dont le commerce était grevé d'une taxe à son profit; toute mesure hostile portait préjudice à cet intérêt, de là un état de suspicion qui ne faisait qu'ajouter encore aux autres griefs. On demandait à grands cris, des opérations offensives pour sortir d'un statu quo dont tout le monde souffrait. Bacon fut le premier à solliciter une commission pour courir sus à l'ennemi, en alléguant les déprédations incessantes dont les

• Uildreth, 1" vol., p. 527.

* Le même, p. 528 et suiv.