SUFFRAGE RESTREINT

s'était dissoute. Beaucoup d'Indiens de la basse Virginie avaient émigré au sud et à l'ouest et rampaient dans la misère. Quand un peuple arrive à cet état malheureux, il n'inspire plus aucune crainte; mais au moins aurait-il droit à la pitié !

L'ensemble des mesures réactionnaires rapportées plus haut et qui signalèrent la restauration de 1660 dans la colonie, montre combien le nouveau souverain méconnaissait l'esprit et les besoins du peuple. Quelles réflexions devait suggérer un pareil état de choses ! Par un de ces jeux de la fortune qui surprennent toujours malgré leur fréquent retour, on voit que la Virginie, qui repoussait le gouvernement républicain d'Angleterre, en reçut des libertés et des avantages inespérés, tandis que la restauration qu'elle appelait de tous ses vœux, lui enleva tous ces bienfaits et la soumit au régime le plus despotique. Rien n'explique cette attitude, lorsqu'on voit combien était différente la conduite du roi envers la Nouvelle-Angleterre (le Massachusetts excepté) à une époque correspondante. Et cependant ce groupe de colonies avait plutôt des aspirations indépendantes que royalistes, personne ne l'ignorait I La complaisante assemblée générale de 1661 avait arbitrairement prolongé son mandat, de l'aveu de Berkeley dont elle servait la politique réactionnaire. Elle existait encore en 1670 lorsque, sous prétexte de tumulte par le bas peuple dans les élections, elle passa une loi qui restreignit le droit de suffrage dans les élections des bourgeois, aux ssuls chefs de famille et aux propriétaires fonciers *.

Rien n'était plus impolitique que de toucher aux franchises dont le peuple avait si longtemps joui, et qu'il savait apprécier. Mais Berkeley et son maître étaient frappés d'aveuglement, ils croyaient pouvoir tout oser avec le concours de l'aristocratie terrienne.

1 Hildreth, 1" vol., p. 541.

« Bancroft, p. 270.

Le despotisme royal n'avait point encore atteint la limite de ses envahissements, et oublieux, comme la plupart des pouvoirs restaurés, des enseignements du passé, Charles II aliéna en faveur de quelques favoris, une parlie importante de ses prérogatives, sur la colonie elle-même. C'est ainsiqu'en 1672 il fit concession au comte de Sainl-Alban, à lord Culpepper et autres, de la péninsule formée par la rivière Rappahanoc et le Polomac, sans môme en exclure les établissements qui y avaient déjà été créés. Enfin en 1675 il consigna la colonie tout entière aux mains de lord Culpepper et de lord Arlington,pour une durée de trente années. Cette patente conférait à ces derniers le droit à toutes les rentes royales, à tous les biens qui, par confiscation ou autrement, tomberaient dans le domaine public; elle les autorisait en outre, à faire des concessions de terre, à ériger de nouveaux comtés, à présenter aux églises les ministres qui devaient les desservir, à nommer les shériffs, les collecteurs, les géomètres, arpenteurs, etc. 1

Les colons, qui avaient déjà été gouvernés par la compagnie de Londres et qui allaient retomber au pouvoir plus arbitraire encore de quelques grands seigneurs dont la rapine était le seul but, s'effrayèrent de ces envahissements et se hâtèrent d'en conjurer les effets. La législature nomma des commissaires munis de pleins pouvoirs pour acheter des concessionnaires, les privilèges qu'ils venaient d'obtenir, et pour solliciter en môme temps de la couronne, une charte nouvelle qui, en confirmant les titres des colons à leurs possessions territoriales, améliorerait certaines branches de l'administration. La négociation entamée était sur le point de réussir lorsque l'insurrection dont je vais bientôt parler éclata et mil tout en question.

Les changements considérables apportés dans la vie poli-

» Hildreth, l"vol„ p. 524.