RAPPORTS AVEC L'ANGLETERRE

récolte de la province ; mais on a vu plus haut, que la législature coloniale avait eu la fermeté de repousser cette prétention. Toutefois la volonté de ce souverain ne pouvait être aisément domptée : il entrait tous les jours plus avant dans une arène de grand arbitraire, et une poignée de colons ne lui opposait qu'une digue facile à renverser. En 1634, il annonça à toutes ses possessions, son intention bien arrêtée d'exercer seul le droit de préemption sur toules leurs récoltes en tabac, indépendamment des taxes dont cet objet de commerce restait grevé. Longtemps les Virginiens cherchèrent à déjouer les précautions prises pour assurer l'exécution de ces actes arbitraires, et ils y réussirent souvent l. Mais à la chute de Charles Ier, lorsque le parlement s'empara de l'autorité, ils s'aperçurent bien vile que le souverain seul avait changé, non le système. La révolution de 1648 est le point de départ des trois actes dits de navigation qui ont été bien reprochés à l'Angleterre. Je vais en indiquer la substance, pour montrer la continuation de l'idée d'oppression qui s'était fatalement appesantie sur les colonies.

Le premier de ces actes, daté de 1651 , consacrait le monopole au profit de la marine anglaise, de tout le commerce à faire par elle avec l'Angleterre, avec l'Asie, l'Afrique et l'Amérique.

Cet acte ne gênait point le commerce des colonies avec l'étranger, il n'avait d'autre but que de faire échec à la marine hollandaise, en la privant d'un fret qui lui était profitable.

A la restauration, le parlement, d'accord avec la couronne, publia en 1661 un deuxième acte portant que, désormais, les exportations des colonies à peu d'exceptions près, ne pourraient être dirigées que sur l'Angleterre et par bâtiments anglais ou américains. La métropole s'attribuait ainsi le mono-

1 Bancroft, p. 90.

pôle du commerce de ces possessions et la majeure partie du fret colonial.

Ce n'était point assez pour assouvir l'avarice des marchands anglais; ils demandèrent et obtinrent davantage encore. Le parlement, par un acte de 4663, ordonna que toutes les importations faites par les colonies ne pourraient être chargées qu'en Angleterre ou dans une possession anglaise, et sur vaisseaux anglais ou américains.

La tyrannie semblait avoir dit son dernier mot, mais le génie de l'Angleterre est inépuisable en ressources tant qu'il trouve à s'exercer; et sous ce rapport la fortune croissante des colonies le tenait continuellement en émoi. Cependant la ruse, cette force de la faiblesse, est souvent employée par les opprimés pour se soustraire au joug qu'ils sont impuissants à renverser. C'était le seul expédient qui restât aux Virginiens, ils l'employèrent avec succès. L'exécution des prescriptions fiscales exigeait une grande vigilance; mais comment la rendre efficace dans un pays dont toutes les habitations étaient disséminées? Les planteurs, on l'a vu, répugnaient à l'agglomération de la population, ils préféraient la vie libre de la campagne à l'existence toute de convention des villes ; les grands centres étaient regardés comme des instruments d'oppression, bons tout au plus pour donner force aux lois de navigation qu'ils détestaient. Cet état de choses donnait au commerce maritime des allures fort singulières : les bâtiments qui entraient dans les eaux de la Virginie ne remontaient pas les rivières, au delà du point où se fait sentir le flux de la mer ; ils parcouraient cet espace en tous sens, jetant l'ancre devant les habitations, pour opérer les chargements et les déchargements qui intéressaient chacune d'elles1. Ces habitudes toutes primitives mettaient en défaut la vigilance des agents chargés de la perception des taxes. Le gouverneur

* lliklrelh, 1" vol., p. 510.

ESCLAVKS ET CONVICTS. 121

se vit obligé de réclamer, et il obtint de l'assemblée générale, en 1680, une loi qui désigna certains emplacements où se ferait désormais, le commerce avec la métropole et avec l'étranger. Défense fut faite aux bâliments de toucher ailleurs qu'aux nouveaux endroits désignés, qu'on espérait voir bientôt devenir des villes. Mais on ne fait pas facilement violence au sentiment général : les colons ne tinrent aucun compte de ces prescriptions, ils refusèrent d'exécuter ce qu'ils considéraient comme un acte de spoliation. Les bâtiments de commerce furent condamnés pendant un certain temps à l'inaction, il en résulta des pertes sérieuses dont les planteurs se ressentirent ; mais ils aimèrent mieux souffrir que de céder à l'oppression, et la loi dut finalement s'incliner, devant la vigueur de l'opinion *. Ce ne fut que longtemps après, et par une force de choses indépendante de tout calcul égoïste, que quelques petites villes se formèrent, notamment Norfolk, port de mer qui, lors de la révolution de 1776, pouvait compter six mille habitants.

Là ne se bornaient point les entraves mises au développement des provinces anglaises d'Amérique. Le mouvement de la population n'était pas chose indifférente, lorsqu'elle se recrutait incessamment d'éléments si divers, et l'on jugea plusieurs fois très utile de contenir l'immigration, surlout en ce qui concernait les esclaves et les convicts. Suivant l'occurrence, la législature de Virginie frappa des droits plus ou moins élevés sur l'importation de ces deux sortes d'individus. Mais l'Angleterre avait Un intérêt opposé, car sa marine jouissait du monopole de la traite, et elle-même tenait à chasser les convicts de son territoire. Toute loi de la colonie étant sujette à l'approbation de la couronne, le veto frappait immédiatement les restrictions mises au commerce de la métropole, quel qu'il fût. Peu importait que la Virginie renfermât ou non, de nombreux

« Hildreth, p. 558. — Bancroft, p. 357.

éléments de dissolution, pourvu que la cupidité de l' Angleterre fût satisfaite1 ! Ce fait n'est point particulier à une seule colonie; toutes celles qui, à tort ou raison, croyant avoir à redouter une exubérance de population servile, prirent des mesures limitatives, les virent repoussées uniformément par les mêmes motifs d'antagonisme d'intérêt entre la métropole et ses possessions transatlantiques.

Je ne parle point ici des subsides qu'on exigea de la Virginie comme des autres colonies, pour venir en aide aux guerres coloniales de l'Angleterre avec la France et avec l'Espagne, guerres toutes personnelles aux puissances européennes et où l'intérêt américain ne formait qu'une considération secondaire. La Virginie, occupant une position centrale, y fut moins exposée que ses voisins, et le fardeau pesa moins aussi sur ses finances.

Section XI