ÉTAT POLITIQUE, SOCIAL, RELIGIEUX

En matière politique, toute compression provoque incessamment à la résistance et à l'indépendance; la Virginie pouvait être d'autant plus portée à s'affranchir, que, de toutes les colonies alors existantes, elle était presque la seule qui ne fût pas dotée d'institutions libérales. Mais le mécontentement, pour acquérir un peu de puissance, réclame des auxiliaires, à savoir : la libre expression de la pensée et la presse qui la propage. Dès la fin du dix-septième siècle, celte province fut dépouillée de ces deux importantes prérogatives. La presse fut prohibée par un ordre du roi de 1682. Quant aux avocats, dont la parole retentissait avec beaucoup de liberté dans les cours de comté, on les soumit, en 1687, à une licence ou patente toujours révocable, et qu'il fallait solliciter

« Hildreth, p. 209, 329 et passim., et 2' vol., p. 493.

ÉTAT POLITIQUE. m

du gouverneur '. Ce n'est pas que les assemblées générales ne jouissent d'une certaine liberté de discussion, mais elles étaient bisannuelles, et leurs sessions très-écourtécs ne por* taient que sur des sujets assez limités.

Malgré cette subalternité politique, la Virginie était regardée comme la plus paisible de toutes les colonies et la plus facile à gouverner. Aussi le droit de veto, réservé au gouverneur et à la couronne, n'eut-il pas souvent occasion do s'exercer. On n'en voit guère de trace que dans les matières intéressant le commerce d'Angleterre ou les taxes publiques. L'élément aristocratique, qui tenait la position intermédiaire entre la démocratie et la couronne, appuyait celle-ci pour prévenir de nouvelles crises populaires. Son patronage grandissait de jour en jour. Le notable accroissement de consommation du tabac avait redonné de l'essor à l'agriculture ; les prix étaient devenus plus rémunérateurs, et, en dépit des lois fiscales qu'on foulait aux pieds, la fortune publique augmentait notablement. Par le droit de primogéniture qui s'était introduit dans les mœurs et dans la législation, les grandes existences se consolidaient et se perpétuaient, Il n'avait pas suffi aux colons de suivre en cette matière la législation anglaise, ils l'exagéraient au contraire dans un sens tout exceptionnel, je devrais dire immoral. En Angleterre, les biens même substitués, étaient passibles de l'acquittement de certaines dettes; en Virginie, au contraire, on arriva à établir, par un acte de 1705, que cette nature de propriété ne pourrait plus être entamée pour le recouvrement d'aucune dette et d'aucune condamnation, à moins qu'il n'en fût autrement ordonné pour chaque cas spécial par l'assemblée générale, seule juge des circonstances \ Ainsi l'aristocratie en corps veillait a sa conservation, et elle pouvait, par un acte arbitraire, annuler certaine nature d'engagements contractés par quel-

« Hildreth, l"vol.,p. 559-564.

8 Story's Commentaries, 1" vol., p. 3t.

ques-uns de ses membres. Dans aucune colonie, celte physionomie oligarchique ne se dessina d'une manière aussi prononcée.

Disons ici, pour compléter les idées sur ce sujet, que ce droit exceptionnel ne fut déraciné qu'à grand'peine et seulement après la révolution de 1776, et il ne fallut rien moins, pour conquérir ce succès, que les efforts énergiques de JefTerson, qui n'obtint d'abord que la suppression des substitutions. Quant au droit de primogôniture, l'abolition n'en fut prononcée qu'en 1785; tant les idées aristocratiques avaient de puissance dans ce pays1!

Cependant il est une force de choses contre laquelle les combinaisons de l'homme, même les plus ingénieu montrent impuissantes. L'immobilité n'est pas plus dans les conditions d'existence de la société que dans celles des individus, et un peuple ne peut graviter utilement vers de meilleures destinées qu'autant qu'il combine toutes ses forces en les assimilant, pour solidifier son point d'appui. Le travail d'avancement de la classe inférieure se faisait lentement, car les serviteurs engagés qui composaient la majeure partie des immigrants et arrivaient sans instruction et sans ressources, avaient grand'peine à s'élever dans un pays où, à l'exception du tabac, il n'existait ni commerce ni industrie. Cependant, à l aide du travail, de l'économie, et grâce aux concessions de terre que le gouvernement continuait à faire à chaque serviteur, à la fin de son engagement, il se créa des fortunes nouvelles très-appréciables, au commencement du dix-huitième siècle. Ce fut le premier noyau de la classe moyenne*. Ces nouveaux parvenus surent prendre leur place dans le monde politique, ainsi que nous l'apprend Spotswood, l'un des gouverneurs les plus intelligents de la Virginie. Il dit quelque part avec cette hauteur de langage qui lui était pro-

• Howison, 2e vol., p. 205-206.

* Hildrelli, \" vol., p. 254.

pie : « qu'il s'était introduit dans quelques comtés une fan- « laisie assez neuve et inexplicable, qui consistait à exclure « de la chambre des Bourgeois les vrais gentlemen, et à n'y « envoyer que des hommes de peu ou de nulle consi- « stance (4715). » C'est à l'influence de ce même sentiment démocratique, sans doute, qu'il faut attribuer l'expulsion de deux membres de cette chambre, à raison, dit encore Spolswood, « de la générosité dont ils avaient fait preuve, en refusant les émoluments attachés à leur fonction de représentant1. » Laisser s'introduire l'usage de siéger sans indemnité, eût été fermer la porte de la législature aux hommes de médiocre fortune ; de là ce procédé fort exorbitant d'expulsion pour prévenir la contagion du désintéressement !

Du reste, à cette époque comme aujourd'hui encore, la ferveur civique avait besoin d'être stimulée. C'est ce qu'indique une loi de 1705 qui soumet l'abstention du vote dans les élections, à une amende de deux cents livres de tabac. Cette indifférence pour l'exercice d'un des droits les plus importants, devait être très-favorable à l'autorité gouvernementale.

L'instruction publique, ce complément obligé d'un gouvernement progressif, faisait encore entièrement défaut. Il n'y avait aucune école primaire publique. Et c'est de 1791 seulement, que datait la charte du collège appelé Guillaume cl Marie, ainsi qu'on le verra plus loin. La colonie se ressentit longtemps de cette cause d'infériorité qui s'est prolongée en partie jusqu'à nos jours.

Les mœurs publiques de cette population composée d'éléments si disparates, privée de toute instruction et dont les directeurs religieux étaient si peu dignes d'exemple, ces mœurs, dis-je, se relâchaient beaucoup. Déjà une loi de 1632, rapportée plus haut, avait cherché un remède à cette situation. Elle s'était attaquée aux ministres du culte, qui, déjà, foulant

• UiluYeth, 2* vol., p. 320.

aux pieds toute bienséance, s'abandonnaient à l'incontinence. Ce premier appel ne fut point entendu et Ja situation s'aggravait de plus en plus. Après une très-longue tolérance, il parut nécessaire d'opposer une digue au mal qui menaçait de gangrener toute cette société, et qui n'épargnait pas même ses chefs naturels. Une loi de 1677 chercha à pourvoir aux lacunes de la législation existante; elle portait, entre autres choses: que « tout juge de paix qui serait trouvé ivre sur son siège, « et incapable de remplir ses fonctions, encourrait une « amende pour les deux premiers délits, et qu'il serait ré- « voqué à la constatation du troisième. » Une autre disposition infligeait aux ministres du culte, « notoirement connus comme « ivrognes, débauchés et adonnés à d'autres vices criants, la « confiscation d'une demi-année de leurs émoluments, pour « la première et la deuxième contraventions constatées; la « perte de leur cure devait suivre la troisième offense. » La loi réduisait les cabarets à deux par comté, et exigeait de ceux qui les exploitaient, une patente qu'on n'accordait qu'aux individus prêts à s'opposer à l'ivrognerie et à la débauche*.

Cette loi n'eut pas l'effet qu'on s'en promettait ; il fallait une sorte de régénération , on la demanda à la religion, en soumettant toute la population à la nécessité impérieuse de suivre, le dimanche, les cérémonies du culte anglican. Cette disposition n'était pas nouvelle, et le législateur, en la reproduisant, constatait assez son impuissance. La loi de 1692 fit plus encore ; elle édicta des pénalités spéciales pour les crimes et délits énoncés dans la loi de 1677, mais sans désigner spécialement les ministres et les magistrats. La mesure était générale et s'appliquait à tous sans exception.

Il était téméraire d'espérer que ces combinaisons pussent amener une réforme sérieuse. La loi n'a qu'une influence bien indirecte sur les mœurs ; elle ne peut pas les modifier profon-

* Hildreth, 1" vol., p. 554.