LA NOUVELLE LOI

DES PAUVRES ^^ ^^^^ définitif du Reform Bill, le ministère

DE 1834. libéral avait nommé, pour étudier la question,

CHANGEMENT une grande commission royale d'enquête, dans

DES REGLES laquelle siégèrent des évêques, des avocats, des

DE L'ASSISTANCE -i o i

économistes, des hommes politiques, et Sturges Bourne, l'auteur de la réforme de 1819. L'enquête fut très vaste et très approfondie. Au mois de février 1834, la commission déposa son rapport S et le ministère décida de se conformer, sans délai, aux conclusions de la commission. Le 17 avril lord Althorp déposa son projet de loi. Le 13 août le Poor Law Amendment Bill était voté en dernière instance par la Chambre des Lords. C'est ainsi qu'en dépit d'une crise politique qui suspendit les débats pendant une quinzaine au début de juillet, moins de quatre mois avaient suffi au Parlement pour mettre sur pied ce qu'on appela la « Nouvelle Loi des Pauvres ». « Le grand œuvre des whigs, écrit un contemporain peu sympathique en général au parti gouvernemental, c'est la loi pour l'amendement des lois des pauvres. Voilà leur véritable Reform Bill; et, si la mesure qu'on a plus spécialement appelée de ce nom a quelque mérite réel, c'est surtout parce qu'elle a frayé les voies à l'adoption de l'autre*».

Le grand homme de la commission, c'était Nassau Senior, professeur à l'Université d'Oxford, l'économiste patenté de l'époque. A la fin de 1830, quand les troubles agraires avaient éclaté, il avait publié une partie de son cours d'économie politique, afin de propager une théorie, dont MacCulloch était le premier auteur et qui était destinée à devenir fameuse, la théorie dite du « fonds des salaires ». Ce « fonds » étant défini avant que les travailleurs se mettent à l'œuvre, la part qui reviendra à chaque travailleur est nécessairement égale au fonds total, divisé par le nombre des travailleurs; et ceux-ci courent après une chimère s'ils espèrent par un moyen quelconque, coalition ouvrière ou assistance de l'État, relever leurs salaires, tant que demeurent égaux leur nombre d'une part, et d'autre

1. Report from H. M. 's Commissioners for enquirinq into the administration and pradical opération of the Poor Laws, 1834. — V. aussi la publication officielle : Extraits from the information received bij H. M.'s Commissioners as to the administration and opération of tlie Poor Laws, 1833.