LES MARINS BRETONS DE LA RÉVOLUTION

ET DE l'empire.

§ 1 . — La marine militaire à l'époque de la Révolution. — Sous la Royauté, les officiers étaient presque tous nobles. Quand éclata la Révolution, la plupart d'entre eux émigrèrent, et beaucoup furent suivis dans cet exil volontaire par les équipages des vaisseaux qu'ils commandaient. Il ne resta donc en France que les officiers bleus j c'est-à-dire ceux qui étaient sortis du rang.

. Comme les navires de guerre de cette époque nécessitaient des équipages de 800 hommes, la République, pour remplir les cadres de la marine, dut prendre des pêcheurs et des paysans, et ce fut en Bretagne qu'elle recruta la plupart des matelots de sa nouvelle flotte. Il faut dire que ces marins improvisés se tirèrent avec honneur de la tâche qui leur était assumée, et que les escadres françaises infligèrent des défaites à la marine expérimentée de l'Angleterre qui était alors souveraine maîtresse des Océans.

î?l8 Histoire du peuple breton*

§ 2.— Bataille navale d'Ouessant (l^^'juin 1794-13 prairial an III). — Comme la plupart des hommes valides étaient à se battre, il en résulta que les champs ne furent plus cultivés et que la France était menacée de la famine.

Pour éviter une disette, la République acheta des .j blés en Amérique, et un convoi de 200 navires chargés de froment se mit en route vers la France. Dans le but humanitaire, d'affamer le pays, les Anglais équipèrent une flotte formidable destinée à capturer le convoi.

Devant ces préparatifs, la République équipa, à Brest, tant bien que mal, une division qui partit sous le commandement de Villa ret-Joyeuse. Les deux flottes se rencontrèrent près d'Ouessant ; par des manœuvres habiles et grâce à sa supériorité numérique, Tescadre anglaise parvint à couper notre ligne, mais les équipages français luttèrent avec honneur et sans se rendre contre les meilleurs marins de TAngleterre.

Le Vengeur qui, comme tous les vaisseaux de l'escadre de Brest, était en grande partie monté par des Bretons, se couvrit dans cette journée d'une gloire immortelle. On sait les détails de cette lutte héroïque ; attaqué à la fois par quatre navires anglais, son équipage sombra avec lui plutôt que de se rendre, et tous ces braves furent engloutis, criant en mourant : Vive la République ! Les autres vaisseaux français luttèrent avec une égale ardeur, et l'escadre anglaise souffrit cruellement dans cette affaire. L'amiral Villaret parvint à rallier le reste de ses vaisseaux et à rentrer dans Brest.

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ThéorlqueineQt.ia France perdit la bataille d'Ouessant, car les Anglais capturèrent les navires désemparés que Villaret dut abandonner, mais pratiquement elle fut gagnée, car le but était atteint. ; Pendant le combat, le convoi de blé put gagner libre- I ment la France et sauver le pays de la famine.

Voici les biographies des principaux marins bretons qui s'illustrèrent pendant la Révolution. Le cadre restreint de ce volume ne permet pas de citer les exploits de tous, et pourtant que de héros dont je ne puis malheureusement que citer les noms : Les Nantais Âllagousse,- Gautreau, François, Pineau, Oallais de Brest, les Lorientais Bouvet, et Dutertre, le second de Surcouf.

Mais, c'est encore et surtout Saint-Malo qui produisit le plus de corsaires, les Garnier, les Leroux, les MaUerousse, les Potier, Surcouf, le roi de la mer, et tant d'autres ! De 1793 à 1814, Saint-Malo arma 351 corsaires qui firent 358 captures dont la vente produisit 54 mUllons,pris à l'Angleterre au commerce de laquelle ils portèrent une si rude atteinte.

§ 3. — Désageneaux (1758-1813). — Le

Nantais Désageneaux servait dans la marine royale depuis 1773 lorsqu'éclata la Révolution, Il fit d'abord plusieurs campagnes heureuses, et en 1764, pendant une croisière, il prit 111 navires et en coula 17, s'attaquant à tous les vaisseaux ennemis quelle que fût leur force. A partir de 1802 la chance tourna contre lui.Fait prisonnier, il ne fut libéré qu'en 1813, malgré

les offres d'échange faites par la France, tant il éta^ cr^'nt des Anglais. Revenu dans sa ville natale, il pr^oarait à faire une campagne pour se venger de luiigue captivité, lorsqu'il mourut subitement (1813]

J 4. — Linois(1761-1848). — LorsdelaRév lution, Linois qui servait dans la marine royale reç le commandement d'un vaisseau ; ses deux premier campagnes ne furent pas heureuses, après d'hôro ques résistances, il fut deux fois fait prisonnier so navire étant attaqué en même temps par plusieur vaisseaux ennemis à la fois. Rendant hommage à sa ; valeur, le capitaine anglais qui la première fois le fit prisonnier, lui laissa son épée en lui disant : On ne désarme pas des braves tels que vous. Linois avait en effet lutté pendant quarante-huit heures avant de se rendre.

Nommé chef d'escadre en 1801, il défit une escadre anglaise devant Algésiras et reçut comme récompense de ce fait d'armes un sabre d'honneur. Fait prisonnier pour la troisième fois, dans les Indes, il ne redevint libre qu'en 1814. Sous la Restauration, Linois fut nommé amiral ; il mourut en 1848.

§ 5. — Surcouf (1773-1827). — Le plus remarquable des corsaires bretons et français de la Révolution est assurément le Malouin Surcouf. A l'âge de 21 ans, il commandait un petit vaisseau d'une vingtaine d'hommes d'équipage avec lequel, grâce à son audace inouïe, il s'empara d'un navire anglais monté par 150 marins et soldats.

Et, jusqu'en 1801, Surcouf accomplit des exploits de

ce genre, qui le firent surnommer le Roi de la mer. En 1796, la République lui abandonnales prises i^r 'il SLvait faites, à titre de Récompense Nationale. ''^'\ De 1801 à 1806, Surcouf ne reprit pas la mer,rtïais sa nature de corsaire l'entraîna et il renouvela ses exploits audacieux contre les Anglais, jusqu'en 1809. A partir de cette année-là, il ne s'embarqua plus, mais il n'en continua pas moins à assouvir sa haine contre l'Anglais, en se faisant armateur et en dirigeant les opérations des corsaires mal ouins. En 1827, Surcouf mourut dans sa ville natale, dont il est, avec Jacques Cartier et Duguay-Trouin, un des plus glorieux enfants.