Histoire du pontificat de Pie VII: extraite en grande partie de l'ouvrage de

Pie VI venait de mourir à Valence ei^ Dauphiné^ à Tâge de quatre-vingt et un ans, après un pontificat laborieux^ traversé par des persécutions de toute espèce. Le règne de ce vénérable pontife avait surpassé en durée celui de tous ses prédécesseurs depuis saint Pierre ^ et au moment où TÉglise perdait son chef, toute FEurope était ébranlée ; Tépée fran^ çaise dominait en Italie; et Rome, veuve de son souverain, gémissait asservie sous

la funçstf3 influence des idées irréUgîeuses et démocratiques.

Cependant le général Bonaparte ayant élé porter sa fortune en Egypte, les armes françaises éprouv^çnt quelques échecs en Italie, Il semblait que lar Prçvidence eût ainsi enlevé le vainqueur d^Arcole jusqu'aux rives du Nil , et permis une trêve aux succès du conquérant , pour que, dans ces jours désastreux, le trône pontifical ne restât pas longtemps vide, et que ce nouveau malheur ne fût pas ajouté à tous ceux qui affligeaient l'Eglise.

Après bien des démarches, des contrariétés et des obstacles de toute nature, un conclave s^ouvrit à Venise le !•' décembre 1799. Trente-cinq cardinaux s'y trouvèrent réunis, et après cent quatre jours de conclave, le cardinal Chiaramonti fut proclamé pape à l'unanimité, moins une voix. 11 prit aussitôt le nom de Pie VII , par respect pour, la mémoire de son prédécesseur,

Barnabé-Louis Chiaramonti était né à Césène , dans la légation de Forli , le 14 août 1742 , du comte Scipion Chiaramonti

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et de la comtesse Ghinî. Dès ses jeunes années , il se sentit porté à la vocation religieuse et aux austérités Ju cloître. Il fit ses premières études a Parme ., et dès l'âge de seize ans il prit l'habit de Saint-Benoît.

En 1775> à Tavènement de Pie VI, dom Chiaramonti , qui lui était attaché par les liens du sang, se trouvait à Rome et y remplissait les fonctious de professeur de théologie. Il avait eu , vers cette époque , à essuyer quelques contradictions, qui firent ressortir aux yeux du pape la franchise , la naïveté , la douceur et la conduite pleine d aniénité du pieux et savant religieux.

11 fut bientôt après nommé évêque de Tivoli , puis dlmola , et élevé à la dignité de cardinal, le 14 février 1785. Ce choix.

fut regardé par tout le monde comme une récompense due à un prélat sans ambition et environné de l'estime universelle.

Le cardinal Chiaramonti partit pour sa nouvelle résidence, et pendant les dix années de son pontificat, il se concilia l'estime universelle par sa sagesse, sa charité j son humilité et le courage avec lequel

s HISTOIRE

il sut défendre les prérogaûves de son église. 11 ne fut donc pas étonnant que tous les suffrages finirent par se réunir 6ur lui.

Dès le 15 mai 1800, le nouveau pape adressa une encyclique aux cardinaux et à tous les évêques de la chrétienté; on y remarquait ce passage : >

« Nous éprouvons une jprofonde tristesse et une vive douleur en considérant ceux de nos enfants qui habitent la France; nous sacrifierions notre vie pour exix^ si notre mort pouvait opérer leur salut. Une circonstance diqiinue et adoucit l'amertume de notre deuil. C'est la force et la constance qu'ont montrées plusieurs d'entre vous , et qui ont été imitées par tant de personnes de tout âge, dç tout sexe et de tout rang ; leur courage à ne. pas se. souiller du serment illicite et coupable, pour continuer d'obéir aux décrets et aux sentences du saint-siége apostolique , restera éternellement gravé dans notre mémoire, autant que la cruauté renouvelée des temps anciens, avec laquelle on a poursuivi ces chrétiens fidèles. »