CONCLUSION

ous terminerons cet abrégé de l'histoire du portrait par un rapide aperçu sur les portraitistes contemporains.

Ici se place, tout naturellement, une grave question que nous ne craignons pas d'aborder franchement.

Est-il utile pour Thistoirc de parler des contemporains? Nous répondrons : oui.

La plupart des historiens, il est vrai, ont évité déparier, dans leurs récents écrits, des artistes vivants. — Pourquoi ?

Est-ce qu'ils auraient voulu éviter de froisser? Cela n'était à craindre que pour certains

amours-propres peut-être mal placés. Lorsque la critique est honnête, lorsqu'elle est basée sur Texpérience et le savoir, elle rend un service véritable aux travailleurs et aux artistes en leur laissant une histoire critique des œuvres d'artistes qu'ils n'ont pu connaître. Il est souvent bien difficile de juger ces œuvres quelques années après; souvent les couches de vernis jaunissent; les couleurs, parfois de mauvaise qualité, se décomposent, changent et ne sauraient plus donner l'idée première de Tœuvre.

N'est-il pas toujours intéressant de connaître l'accueil fait à ces œuvres par l'opinion publique, et la critique elle-même n'est-elle pas le reflet du goût du jour ; hélas ! qui pourrait nier le grand rôle que joue l'opinion publique dans le faire, dans la composition et dans la dimension des œuvres d'art ?

Nous croyons donc qu'il est nécessaire et même indispensable de connaître le jugement des contemporains, malgré la passion qui peut l'entacher, et nous dirons plus, à cause même de cet entraînement qui, venant du

Conclusion. 435

public, passe aussi bien du public à l'artiste que du public à Técrivain.

Si la France actuelle ne compte pas, parmi ses portraitistes, des artistes comme Rigaud, comme Largillière, comme Houdon, comme Caffieri et autres, elle a le bonheur de pouvoir être fière des Dubois, des Bonnat, des Henner, des Carolus Duran, des Carpeaux.

Les portraits de ces maîtres seront encore plus appréciés, lorsque deux ou trois générations d'artistes auront remplacé celle qui tient si haut le drapeau de l'art français. Ne devons-nous pas être fiers à tous les titres de posséder un artiste comme Dubois, dont les portraits en peinture, en sculpture, sont justement admirés ? Comment ne pas éprouver un certain embarras lorsque l'on veut porter un jugement sur ce maître contemporain ? Quoi de plus charmant que le trouble que nous causent les œuvres de cet artiste qui n'a d'autre rival que lui-même?

Le maître en peinture, lorsque Ton est devant ses toiles, vous fait oublier le sculpteur; le maître en sculpture sait faire, encore,

qu'on ne se souvient plus du peintre que pour se laisser empoigner, devant ses œuvres , par une émotion déjà ressentie, mais qui ne saurait être amoindrie.

Lorsque Dubois exposa le portrait de ses enfants, au Salon de (1876), un cri d'admiration ébranla les voûtes du Palais de l'Exposition ; dans le public, ce fut surtout un cri d'étonnement. Mais pour les artistes et pour les véritables amateurs, l'admiration fut sans réserve; on savait, depuis longtemps, que Dubois était un grand peintre et un portraitiste hors ligne. Qui n'a pas remarqué ces chjirmantes têtes d'enfants, dont il nous a donné, cette année même (1879), un des plus beaux spécimens? Cette tête de face de petite fille est un pur chef-d'œuvre. Portraitiste éminent, l'artiste a su rendre cet air de candeur et d'étonnement naïf qui appartient à l'innocence ; et comme on peut lire profondément dans ces beaux yeux d'enfants ! quelle science, quelle habileté dans les sacrifices nécessaires pour donner à la physionomie cette expression qui est la vie, et qui, elle-même, est le but

Conclusion, 437

final! qualité d'autant plus rare, dans un peintre, que trop souvent elle fait défaut aux portraitistes, et parfois aux plus grands.

Dans la sculpture de Dubois, on retrouve la même dignité, le même calme, la même vérité. Il a fait peu de portraits, mais ils se distinguent, tous, par les qualités que l'on demande dans la représentation du visage humain.

Que l'on examine attentivement le buste en bronze de M. Baudry, ou celui en terre cuite de M"® X... (1879), on retrouvera dans ces deux œuvres les mêmes qualités : sous une apparence d'un faire lâché existe une étude excessivement vraie de la forme; le travail de surface n'est fait que pour amener une variété dans les effets, c'est-à-dire dans la couleur. Il est facile alors de deviner le grand peintre, en examinant les bustes de l'éminent sculpteur.

Par des moyens tout autres, M. Bonnat nous fait éprouver de grandes et sévères émotions, — il sculpte ses portraits ; nul n'a su mieux que lui fixer, pour la postérité , la vie intime des personnages qui, après avoir

43{i Histoire du Portrait.

illustré leur époque, ont pensé qu'il serait

d'un haut intérêt de connaître leurs traits et

leur physionomie.

Il appartient à M. Bonnat d'avoir fixé à

tout jamais le caractère de ces têtes illustres ; aussi nous saluons en lui le plus grand portraitiste de notre époque. Les portraits de MM. Thiers, Hugo, de Broglie, de Lesseps, de Grévy, de M"'^ Pasca, de M™« P. B.., de W" F. B. . . , de M'»^ P.C., etc. , font étinceler les qualités du maître contemporain.

Devant ces œuvres magistrales, ne cherchons pas les qualités ou les défauts de la peinture, abandonnons avec plaisir une érudition dite technique aux saloniers d'un jour. Voyons plus haut. Eh bien ! du fond de notre âme, et c'est notre droit, nous avouons que devant ces portraits nous ne nous appartenons plus, nous oublions le peintre, car il nous semble contempler une réalité, non pas cette enveloppe matérielle qui varie et qui passe, mais bien la réalité du génie.

M. Bonnat, et voilà son triomphe, sait refléter dans son œuvre la personnalité idéale

Conclusion, 43g

du modèle qui a posé devant lui. Cela nous suffît, et ne semble-t-il pas que ces quelques moments nous ont plus appris de la vie et des œuvres de ce modèle que toutes les biographies de la terre.

Dans son salon de (1866), M. E.About écrivait de Carolus Duran : a Décidément, c'est un des plus forts de la génération nouvelle. » M. About a bien dit, et Carolus Duran lui a donné raison ; c'est avec le plus grand plaisir que nous constatons les immenses succès de ce jeune portraitiste, dont les œuvres ont été couronnées par la médaille d'honneur.

En (1869), Carolus Duran exposa le portrait de sa femme, et ce fut certainement pour lui le point de départ de ses plus sérieux succès. Cette toile que nous avons revue l'année dernière, à l'Exposition universelle, quoique un peu ternie, n'en a pas moins conservé toutes les qualités que nous demandons au portrait.

Voici, du reste, l'opinion de M. Paul Mantz sur cette œuvre du maître :

« M. Carolus Duran a certainement un meilleur pinceau que M. Giacometti, et plus

sérieux : il n'a pas moins de grâce. Qui aurait jamais cru que ce peintre, si violent à ses origines et qui a même cherché la réalité à la Courbet, en viendrait à croire au froufrou des robes de soie, aux mystérieuses poésies d'un gant gris perle, aux chapeaux chimériques de la bonne faiseuse ?

» Il nous montre tout cela dans le portrait de M™® ***, une élégante vêtue de noir, dont la silhouette allongée dans sa désinvolture aristocratique se profile sur la sobriété d'un fond gris. . .

» La robe est peinte à ravir; mais elle n'arrête pas plus qu'il ne convient l'œil du spectateur, et rien ne l'empêche d'examiner, à loisir, la tête où éclate l'individualité du modèle, et les yeux surtout qui sont pleins d'éloquence.

» Dans son charme victorieux, ce portrait est grave et devra rester : c>st une note dans l'histoire de l'idéal féminin. » (Galette des Beaux- Arts^ 1869.)

Ce portrait n'est cependant que le prélude de la vie artistique de Carolus Duran. Cette

Conclusion. 441

toile sera bientôt dépassée par le portrait de M"*® Feydeau, qui figurera au Salon de (1870). Dans cette œuvre, l'artiste devient beaucoup plus coloriste et enrichit les arts par un des plus beaux portraits de TÉcole moderne.

M. René Menard, dans son Salon de (1870), s'exprime ainsi :

a Parmi les succès de cette année, il en est un auquel nous applaudissons sans réserve : c'est celui de M. Carolus Duran. Tout le monde a apprécié le beau portrait de femme en robe noire que cet artiste avait envoyé au dernier Salon. Cette année il a fait un pas en avant, et son portrait de femme est vraiment magistral. Elle est debout, vêtue d'une longue robe de satin mauve, aux plis largement brisés, qui laisse voir par le bas une jupe bleu clair. Elle entr'ouvre en souriant une portière de velours vert qui fait le fond de la toile.

» Une étonnante puissance d'aspect, une touche presque brutale en certaines parties, une facture large et facile, tout contribue à donner à cette peinture un air de franchise et

de sincérité qui plaît dès le premier abord, mais c'est plus qu'un simple aspect, et l'examen, loin de diminuer le plaisir du premier moment, révèle les qualités qu'on n'avait pas vues, en arrivant, dans l'ajustement, dans le mouvement des mains, dans les rubans, dans les manches ornées de dentelles. Mais, avant tout, c'est une peinture vivante, compréhensible, éclatante et d'une grande liberté d'exécution. »

Carolus Duran a apporté, dans ses bustes, ces mêmes qualités qui ont fait sa grande réputation en peinture, — ce faire large eit coloré qui donne la vie, — pourquoi n-a-t-il pas continué à faire de la sculpture, ces deux arts ne se complètent-ils pas ?

M. Victor Cherbuliez, dans son Salon de (1872), s'exprime ainsi sur Carolus Duran :

« Dans une salle du fond, on trouve deux portraits de femmes en grande toilette qui ne sont ni moins entourés ni moins discutés que celui de M. Thiers ; impossible de passer devant sans s'arrêter ; c'est un ensorcellement. On prétend que l'auteur de ces portraits,

Conclusion. 443

M. Carolus Duran, s'est plaint que le jury l'avait mal placé ; ce sont bien plutôt ses voisins qu'il faut plaindre. Voilà un morceau de la plus grande vigueur de couleur, disait Diderot, en parlant de je ne sais quelle peinture ; il tue cinquante tableaux autour de lui. Les portraits de M. Carolus Duran sont de force à en tuer soixante, d

Jules Claretie émettait cette opinion sur l'envoi de Carolus Duran au Salon de(i873):

oc A cheval, en costume d'amazone, M"® Croizette se tient droite, souriante, coiffée d'un petit chapeau d'où descend, eu flottant, un voile léger que le vent caresse. Le cheval, dressant la tête, semble respirer comme en liberté les senteurs marines.

» On a reproché à M. Carolus Duran d'avoir peint M"® Croizette à cheval, dans les proportions que Vélasquez donne à ses infantes; mais l'artiste, libre au surplus de choisir la dimension de ses toiles, vous répondra qu'il n'a pas fait simplement le portrait de M"® Croizette et que sa toile a pour titre : Au bord de la mer.

» Il est voulu aussi le portrait de Jacques X, qui restera dans l'œuvre de Carolus Duran, sous le nom de l'Enfant bleu. Gainsborough et le Blue-Boy ont piqué au jeu le portraitiste contemporain. Il a enlevé sur fond bleu et fait marcher sur un tapis bleu ce petit garçon blond, aux lèvres de cerises, qui s'avance et vous regarde de ses yeux profondément vivants : c'est un tour de force que cette peinture. »

A l'occasion des portraits de ses enfants et de M^ de Pourtalès^ Jules Claretie écrivait dans son Salon de (1874) :

« Jamais couleur ne fut plus solide et plus saine. Est-il possible de signer un meilleur portrait d'enfant, Marie-Anne-Carolus Duran, qui, debout, sourit et regarde étrangement devant elle avec ses deux grands yeux noirs et profonds.

» C'est encore dans une gamme volontairement assombrie que Carolus Duran a voulu peindre M°^® la comtesse de Pourtalès...

» I-,es mains sont adorables, effilées, aristocratiques, et tout ici nous peint une femme

Conclusion. 44^

de haute race et de haute vie. M. Carolus Duran a personnifié là les élégances modernes et le ton spécial des mondaines de ces dernières années. »

Nous ne pouvons omettre une appréciation bien originale sur Carolus Duran. Qu'on en juge :

<( Depuis quelques années, les portraits de Carolus Duran sont une des attractions du Salon ; je ne dirai pas qu'il est le portraitiste à la mode, ce serait mal caractériser son genre, mais il a tout à fait rallié cette partie du public mondain qui se pique de s'y connaître, et qui voit en lui non pas un de ces artistes honorables, réguliers, exacts, sûrs d'eux, sans frémissement et sans fièvre, comme le furent autrefois Dubufe, Pérignon et Winterhalter, mais un Velasquez au petit pied, à la brosse hardie, à la palette brillante et de haut ragoût, au dessin vigoureux et franc, à la conception audacieuse et originale; avoir son portrait signé de la main de Carolus, c'est un brevet de connaisseur. Des personnes qui sont dans le mouvement ne sauraient manquer

à ce devoir, et je n'ai qu'à citer le aom de deux ou trois de ses modèles pour bien faire comprendre la nuance. C'est du parisien le plus pur et le plus décidé. Il est bien évident pour tous ceux qui sont nourris dans le sérail que M"® Rattazzi, M™ Ernest Feydeau, M"® Croizette et M"*® de Pourtalès ne font pas faire leurs robes chez M"*** Barenne. »

Ainsi parle M. Charles Yriarte.

Nous avons voulu laisser à cet élégant écrivain, à cet artiste délicat, parfait gentleman et connaissant bien la mode, le soin de parler de notre ami Carolus Duran; ce qui nous met à l'abri de tout reproche de partialité.

Nous ne pouvons oublier dans cette étude les portraits de M. Emile de Girardin et de M"*® la comtesse Vandal, la perle de l'œuvre de Carolus Duran.

Ce fut à l'occasion de la toile de M. Emile de Girardin, que Ch . Yriarte trouva le moyen de nous donner une théorie piquante sur le portrait et la manière de faire un portrait.

La théorie est toute une histoire, ce qui ajoute à son charme.

Conclusion, 44y

c( Un jour que M. le chevalier Nigra posait chez un de nos plus grands artistes de ce temps-ci, nous lisions à côté du peintre; comme il reproduisait la main et, selon nous, la faisait un peu lourde, nous lui en fîmes doucement la remarque : « Ce n'est pas la y> main du diplomate, répondit Ricard, c'est » la main du simple soldat qui a porté le » mousquet à Novare. »

» Voilà l'excès ! » dit M. Yriarte. — (Cela n'est pas notre avis, car on peut avoir la main d'un soldat et la physionomie d'un diplomate. C'est la vie intime qu'il faut rendre sur la face.)

Vous pensez bien qu'un sourire vint effleurer nos lèvres et qu'une expression d'étonnement se peignit sur le front de l'ambassadeur. Mais cependant il faut pénétrer sous la chair, c'est la gloire d'un portraitiste de peindre les sphinx et de dire l'âme du modèle, et tout ponrait, qui ne me fera pas comprendre la personnalité sous le masque, ne m'apportera qu'une enveloppe d'une ressemblance approxiinative; la foule pourra s'extasier, mais je

44S Histoire du Portrait.

dirai, toujours, qu'il manque à l'œuvre un reflet sacré qui me révèle chez le peintre un haut esprit et un don de pénétration.

Le portrait de M. de Girardin a été discuté, et nous ajouterons qu'il est discutable ; — il contient en lui-même une partie des qualités de Carolus Duran, — mais il contient aussi tous ses défauts.

Il n'en est pas de même du portrait de W^ la comtesse Vandal ; ce portrait possède toutes les qualités de l'artiste, qualités qui n'ont laissé aucune place aux défauts, étant elles-mêmes tellement complètes, tellement agrandies, qu'elles embrassent toute la toile; c'est une œuvre digne des plus grands peintres. Reynolds a dû venir lui-même mettre sa boule blanche dans l'urne de la médaille d'honneur.

Le prince de la critique artistique, Saint- Victor, complétera cet aperçu sur Carolus Duran. — Le critique et le maître sont dignes l'un de l'autre :

a Le portrait de M™® la vicomtesse V..., exposé par M. Carolus Duran, ne serait pas

Conclusion. 44g

déplacé dans une galerie royale, entre une princesse de Van Dyck et une grande dame de Reynolds.

» M°^® V. est représentée en pied et debout, ajustant, comme au sortir d'un bal, un grand manteau fourré sur sa robe de satin blanc, agrémentée de richeïs garnitures. Nous aimons dans les portraits ces simples mouvements qui animent le modèle et le mettent légèrement en action. L'attitude est d'une haute élégance; la tète o£fre un noble mélange de douceur et de dignité.

» Elle est peinte en clair, librement et résolument, avec une verve adoucie, bien autrement séduisante que l'entrain bruyant, qu'on a pu souvent reprocher à d'autres figures de l'artiste. On ne saurait trop louer sa personnalité expressive, ses carnations lumineuses, le faire soyeux et soufflé de ses cheveux d'un roux vénitien, la sérénité distraite du regard, la souplesse délicate des mains et le naturel de leur geste.

» L'ajustement est d'un goût suprême; le manteau glisse sur l'épaule et lestons sombres

45o Histoire du Portrait,

de ses fourrures font triomphalement ressortir les clairs étincelants de la robe. Cette robe, merveilleusement ouvragée, et dont le corsage a le doux éclat d'un écrin de perles, s'achève, comme il sied à une fin de tableau, avec une heureuse négligence. L'étoflFe se tait où il faut et quand son rendu détaillé n'aurait plus de sens. — En vérité^ ce grand morceau est un vrai chef-d'œuvre. L'artiste qui Ta signé peut avoir ses inégalités et ses défaillances, être violent et même vulgaire à ses heures.

» Une pareille peinture affirme sa qualité, jusqu'à présent discutée, de maître, et cet illustre brevet ne lui sera plus retiré. »

Lorsque M. Guillaume exposa en plâtre le buste de M»' Darboy, l'œuvre du maître fut déclarée superbe, pleine de vérité et de distinction.

« Il y a tout dans cette tête, dit M. Claretie, il y a la vie, la pensée, la profondeur, le calme. On a pu dire que ce marbre est à la fois net et serré de près comme un Holbein et caressé comme un Léonard. »

Bien peu de sculpteurs, à notre avis, pos-

Conclusion. 45 1

sèdent autant que M. Guillaume les qualités du portraitiste ; tout en lui appelait cet illustre maître vers l'art du portrait. N'avait-il pas pour auxiliaires sa nature froide, mais pleine de distinction, un œil fin et observateur, une haute et savante intelligence ?

Notre regret sera toujours que M. Guillaume nous ait donné trop peu de portraits.

M. Henner nous a donné des portraits marqués au sceau de son génie ; nous nous sou* venons d'un portrait de femme qui fit grande sensation au Salon de (1874). — Elle est bien simple la mise de cette femme, habillée de noir et tenant un parapluie à la main ! Mais lorsqu'on s'approche, attiré par ces yeux bleus, on se sent tout troublé ; on redoute d'être indiscret en fixant cette figure qui semble si vivante.

Du reste, voici l'opinion de M. Claretie sur deux portraits exposés par Henner au Salon de (1875) :

a M. Henner montre de grandes qualités de dessinateur et de coloriste. Dans la tête de femme, qu'il appelle portrait de M"^ H...,

je ne sais rien de supérieur à cette étude serrée de près, à ce mélancolique visage, où se lisent toutes les pensées d'une vie droite et sans amertume; belle encore, malgré son âge, cette M™® Herzog, en ses vêtements de deuil, se détachant en noir sur un fond rouge, grave comme une poésie, doucement attristée, qui cause en quelque sorte une double émotion, l'émotion artistique et l'émotion humaine.

» C'est que M. Henner ne se contente pas dans ses portraits de peindre des vêtements, l'extérieur, l'allure apparente d'un personnage; il descend plus avant en lui, il l'interroge et le devine. Il met de la pensée dans ses prunelles. Henner peint le regard et il peint l'âme. »

S'il nous fallait parler de tous ces magni* fiques bustes signés Chapu, nous serions, peutêtre, contraint de donner un second volume à cet ouvrage, qui n'a d'autre prétention que d'exposer la marche historique du portrait en France. Chapu est le portraitiste des passions calmes, des hommes calmes, dans l'his-

Conclusion, 453

toire, dans la politique, dans les arts et dans les lettres. Les bustes <ie Vitet, de Montalembert, de Duchâtel; les statues de Berryer, de Schneider, etc. , resteront à tout jamais célèbres par la dignité, le calme rendu par l'artiste ; le faire est simple et précieux tout à la fois. C'est l'œuvre d'un peintre et d'un sculpteur tout ensemble.

Noufi ne saurions omettre, dans cette étude, le peintre des jolies femmes et des plus élégantes. De nos jours, Chaplin, le plus français des peintres français (bien qu'il soit Anglais par la faute de notre administration), a fait à lui seul plus de portraits que tous nos artistes contemporains réunis.

Il est essentiellement le peintre de la femme, mais seulement de la jolie femme. Nul peintre ne saurait rendre comme lui ce duvet si léger qui caresse la joue de la jeune fille, cette carnation rosée où se joue la lumière : peintre délicat, dessinateur fin et correct, Chaplin sait donner à tous ses modèles une distinction native qui, par cela même, élève cet artiste au plus haut sommet dans l'art du portrait. Cet

4S4 Histoire du Portrait.

artiste n'est pas Watteau, il n'est pas Boucher, il n'est pas un peintre du xviii^ siècle, mais héritier de tous ces artistes, il est Chaplin, le peintre des jolies femmes du xix® siècle. Voilà sa gloire, et nous le félicitons de tout cœur de cette originalité qui le classe, seul, audessus de tous.

a Baudry, dit M. Paul Mantz, a trouvé en M. Garnier son modèle idéal. Il a admirablement compris cette physionomie vivante qui n'est peut-être pas conforme au canon de Pclyclète, mais où les yeux parlent autant que les lèvres, où l'on sent les rayons d'une intelligence éternellement active et l'éloquence charmante de l'esprit. »

M. Baudry n'est portraitiste que par hasard, que par occasion. Son talent demande une plus grande surface que ne saurait lui offrir une toile de portrait, et, cependant, on pourrait croire qu'il cherche parfois de préférence les petits panneaux, car nous nous souvenons d'un adorable portrait de M . About , dont la facture toute spéciale était du xvi* siècle, dans le genre de l'École allemande. Il est naturel que M. Bau-

Conclusion. 455

dry réussisse dans le portrait. Quand on possède un talent aussi remarquable, les œuvres sont nécessairement marquées au cachet de la suprême distinction.

L'École française contemporaine a donné une quantité innombrable de portraits, et les artistes de nos jours ont parfois excellé dans ce genre de peinture.

Qui n'a pas admiré les portraits de Blanchard, — de Bouguereau, — de Jules Lefebvre, — de Cabanel, — un des maîtres de la génération nouvelle, et que l'ingratitude de ses contemporains commence déjà à attrister.

Maître ! laissez passer le courant de révolution artistique qui trouble à cette heure toutes les tètes ! Quand l'école de demain aura prouvé son impuissance , son ignorance , quand la triste expérience aura démontré qu41 ne suffit pas de copier, brutalement, un modèle avec de beaux accessoires pour être un portraitiste , alors viendra votre triomphe !

Lorsque nos petits-neveux voudront revivre dans le passé et rechercher le talent dans les œuvres de notre époque^ ils sauront bien vous

rendre justice et reconnaître le grand talent du maître qui nous a donné ces beaux portraits répandus dans le monde entier !

M. Bastien Lepage est un jeune peintre de beaucoup de talent. Nous allons citer un passage de M. Jules Claretie sur l'envoi de cet artiste au Salon de (iSyS). Mais nous ne craignons pas, à rencontre de M. Claretie, de souhaiter à M. Bastien Lepage la distinction qui caractérise les œuvres de son maître. Que Ton choisisse ses modèles dans les salons ou dans les champs, il y a toujours moyen de prendre le grand côté de la nature. M. Jules Breton nous en donne la preuve, et, cependant, il ne se sert pas de Tappuie-tête moral, dont parle M. Claretie.

La valeur de M. Claretie, comme critique d'art, est grande, nous le reconnaissons avec plaisir ; aussi devrait-il toujours se garder de montrer, parfois même, un grain de partialité dans ses jugements.

Nous avons largement emprunté à M. Jules Claretie, pour la partie contemporaine de notre travail, lui prouvant ainsi la valeur que nous

Conclusion. 45 y

attachons à son appréciation; nous avons certainement une grande admiration pour M. Bastien Lepage, mais nous maintenons que les types pris dans la nature ont besoin d'être choisis, et que les figures de M. Bastien Lepage ont besoin d'être éclairées moralement et physiquement.

« M. Bastien Lepage, dit M. Claretie, qui obtient avec un portrait un des succès du Salon, a évidemment peint ses figures en plein air. Il procède un peu, comme jadis M. Jules Breton, par les contours d'abord tracés et qu'il remplit ensuite de teintes presque plates...

» On ne devinerait jamais que M. Bastien Lepage est un élève de Cabanel. Son portrait de M. Hayem est vivant. La pose, l'air satisfait, les mains, le sourire, sont autant de choses tout à fait remarquables. Et puis cet homme n'a pas l'air apprêté, il ne pose point.

» Les photographes ont inventé l'appuietête, qui donne tant de raideur aux malheureux modèles, mais certains peintres ont un

appuie-tête moral qui enlève toute physionomie, tout naturel à ceux dont ils font le portrait. »

M. Bastien Lepage a fait depuis cette époque plusieurs portraits, — celui de son frère, celui de son père et de sa mère.

a Tu m'as fait mon père des dimanches, et » je voulais mon père de tous les jours! » s'écriait Diderot, voulant indiquer par là qu'on doit peindre un homme tel qu'il est, sans façon, dans l'état habituel de ses mou-

vements et de sa vie. » (Salon de 1875. — Jules Claretie.)

Nous sommes convaincu que ce jeune artiste deviendra célèbre, mais du jour où il saura éclairer ses modèles qui sont tous éclairés en lanterne et souvent aplatis sur- le fond qui plombe sur eux.

Henri Regnault, — un autre jeune, — hélas ! fauché trop tôt ! — se laissait aller, aussi, à toute la vigueur de son tempérament; mais comme il est fier et grand dans sa peinture, dans son geste ; comme on est impressionné devant ce magnifique portrait du maréchal

Conclusion» 45g

Prim, comme on est séduit devant le petit portrait de la baronne!

Regnault était un grand artiste et serait certainement devenu un grand portraitiste. La preuve, nous l'avons eue sous les yeux, par ces croquis qu'il faisait de nous, pendant les loisirs de notre vie des camps. Salut, pauvre cher camarade, dont nous avons eu le bonheur de serrer la main, sur le champ de bataille de Buzenval, quelques minutes avant ta mort !

^ue Nely Jacquemart a droit à notre admiration, car elle a marqué un progrès dans la marche de notre art français, par son talent ferme et sérieux.

Qui n'a pas encore présent à la mémoire ces magnifiques portraits de M. Duruy, du général Palikao, de M. de Wendel, de M. Benoit-Champy ?

« Le reproche qu'on pourrait faire au portrait de M. Thiers, dit M. Cherbuliez dans son Salon de (1872), c'est que l'action ne s'y fait pas assez sentir, ou, si vous l'aimez mieux, que la lanterne n'est pas suffisamment éclai-

46o Histoire du Portrait.

rée ; il y a quelque incertitude dans Tintention, et, en peinture, Tintention n'a de valeur que lorsqu'elle s'accuse avec la fermeté d'un parti-pris.

» Cela tient peut-^tre à ce que ce portrait a été commencé en (1870) à la place Saint- Georges et terminé en (1872) à Versailles.

)) Beaucoup de gens disent en le regardant : Voilà donc l'homme le plus malin de France ? Qui s'en douterait î »

M. Claretie n'est pas plus aimable pour M"® Jacquemart dans son Salon de (1873) :

a M"* Jacquemart envoie cette année le portrait de M. Dufaure, ministre de la Justice. « Quoi ! c'est là l'homme qui fait de si » beaux discours ? » s'écriait, derrière moi, une dame, effrayée de l'air maussade qu'a M. Dufaure sur la toile de M"® Jacquemart. C'est plutôt un portrait historique qu'une peinture excellente que M}^^ Nélie Jacquemart a signé là. 2)

Lorque nous avons revu les portraits de M. Duruy et du maréchal Canrobert, à l'Exposition universelle, nous avons été

Conclusion. 461

frappé des réelles qualités que l'on trouve dans ces deux toiles. Ces peintures suffiraient à elles seules à faire la réputation de M^^® Jacquemart, si son talent n'était pas déjà consa-

cré depuis longtemps.

M. Élie Delauney nous a donné de bons portraits, solidement peints et d'une grande vérité d'expression. Dans le portrait de M. Legouvé se trouvent toutes les qualités du peintre.

a La figure énergique et nettement découpée de M. Legouvé convenait bien, dit M. Qlaretie, à la manière nette et précise de M, Delauney.

» On avait le portrait parlant, celui-ci est le portrait conférenciant. M. Élie Delauney, esprit sérieux, sincère, chercheur, a conservé, par ces deux peintures, la place élevée que lui a assignée le suffrage des artistes depuis longtemps. »

M. Delaunay a exposé l'année dernière le portrait de M™® Bazin, femme du sympathique compositeur, mort en (1877). Ce portrait est tellement vrai que l'on se sentait le cœur

tout attristé ; on prenait ainsi part à la peine de la pauvre veuve.

Nous ne pouvons citer en détail tous nos artistes portraitistes; nous ne pouvons donner la nomenclature de toutes ces œuvres, de toutes ces toiles vues hier, souvent signées de noms brillants.

Qui ne connaît les œuvres de Jalabert, — de Giacomelli, — de M™ de Chatillon ; — qui ne connaît Jean-Paul Laurens, auteur de son propre portrait; — M. Renard, qui a obtenu un si grand succès, avec le portrait de sa grand'mère, fait à la manière de Denner?

Qui n'a pas remarqué les toiles de Cot et de Jacquet, auteurs des portraits de si jeunes et de si jolies femmes ?

Et Ferdinand Gaillard, ce peintre graveur qui nous a donné les portraits de Pie IX et du comte de Chambord.

Paul Mantz disait de cet artiste dans le Salon de (1872) :

« Un intérêt de premier ordre s'attache aux portraits de M. Ferdinand Gaillard.

Conclusion. 468

» Voilà quelques années que cet artiste chercheur nous montre des œuvres, dont la singularité prodigieuse doit effrayer les âmes tranquilles... Dans le portrait de M°^® ***, la suppression de l'idéal y est systématique et absolue. Fantaisiste acharné, M. Gaillard cherche le surnaturel. Dans une œuvre pareille, qui aurait étonné les Italiens, mais que comprendrait Holbein et qui ferait rêver Albert Durer, il ne reste rien que la réalité avec ses flétrissures, ses misères, ses inexprimables finesses, et les enivrantes séductions du vrai. M™® *** n'est ni jeune ni belle : elle

n'a pas même le caractère énigmatique que la nature donne à ses créatures préférées ou

maudites : la vulgarité est son domaine, le nombre des livres qu'elle n'a pas lus est considérable ; c'est une bourgeoise qui n'a rien d'excessif et que nous ne regarderions pas, si elle passait près de nous dans la rue.

)) Mais l'art est une grande chose, et la patience aussi. Avec un acharnement qui ressemble à de la monomanie, mais qui doit inspirer à tous un respect singulier, M. Gail-

lard a peint les rides du front vieillissant, le cheveu sans sève qui est roux aujourd'hui et qui sera gris la saison prochaine, les sourcils éraillés, les fauves transparences de Tœil vivant, les lèvres décolorées et exsangues, toutes les choses malheureuses et si profondément touchantes qui constituent la personnalité du type choisi.

» Mais ces détails accumulés sont des chiffres, dont l'addition donne un total parfaitement harmonieux, un ensemble plein d'unité et où la vie se résume avec une intensité prodigieuse. »

La sculpture française contemporaine a marqué sa place par des œuvres tout aussi remarquables que celles de la peinture. Tout le monde a encore présent à la mémoire les bustes de Cobden,de Rembrandt, de Lefuel,de l'abbé Deguerry, de M»' Darboy, par Oliva.

Cet artiste a largement contribué à restaurer l'art du portrait dans la statuaire française ; honneur au vieux maître ! honneur à l'artiste qui nous a donné le magnifique Rembrandt du Luxembourg !

Conclusion. 4^5

Iselin et Crauk se sont disputés avec Oliva les palmes du succès depuis vingt ans.

Iselin avec les bustes de l'Empereur et de M. de Morny; Crauk, avec les bustes ou les statues des maréchaux Niel, Malakoflf, MaC'Mahon. Le buste de la fille du maréchal Pélissier n'est-il pas une merveille?

HioUe, — Préault, — Millet, — Le Bourg, — Carrier - Belleuse, — ont fait de beaux portraits. A Franceschi appartiennent les bustes de jeunes filles, car personne ne sait rendre mieux que lui la jeunesse et l'innocence. Presque tous ces bustes ont comme un parfum du xviii^ siècle, une touche parfois ravissante.

Carpeaux, lui, est le sculpteur de la pensée violente, de l'action énergique et des surexcitations de la vie. Les bustes de Carpeaux sont bien mouvementés; les têtes sont fines et bien modelées; les accessoires, lâchés et négligés avec science, font valoir les physionomies. Tels sont les bustes de Dumas, de Gounod, de Gérôme, de Jules Favre, de Garnier et ceux des princesses Mathilde et de Mouchy, de M^^* Fiocre, etc.

466 Histoire du Portrait. — Conclusion.

Carpeaux a été un des grands portraitistes de notre époque.

Ici se termine notre étude sur les coniemporains, elle nous amène tout naturellement à cette conclusion : L'art du portrait, en France, n'a pas été amoindri dans ces dernières années.

Cet art a même progressé, et, de nos jours, les vaillants champions, les jeunes vétérans de l'art du portrait, forment toute une armée qui assure, pour bien longtemps, la renommée de l'École française.

Il y aura de beaux jours encore pour l'art français, qui reste, comme dans le passé : l'École de la nature dirigée par la pensée.