CHAPITRE VIII

Castres tombe au pouvoir des religionnaires. — Leur organisation. Leurs entreprises dans le voisinage. — La paix. — La peste. — Sublime dévouement de François de Bouffard et de Guillemette de la Garde de Arotopoly.

« Il y ayait quarante ans qo'on époiiait » sur eux la séTérité des plos crnelà snpa plices , qa*on les brûlait k petit feo et » qu'ils ne s'étaient pas même permis de » simples mnrmores. »

L'Accord parfait, II, «07.

Ayant conscience de la force que leur donnaient et leur droit et leur nombre , les protestants exaspérés par tant de mauvaise foi et de carnages, soutenus par des chefs éminents : le prince de Condé , l'amiral Coligny , d'Andelot, las de mourir et de se plaindre en vain, formèrent , sous Charles IX , un parti résolu et puissant.

Le prince de Condé vise à un double but : mettre le calvinisme sur un pied d'égalité avec l'ancien culte et reconquérir lui-môme auprès du trône sa place légitime.

En conséquence , il recrute et organise les forces du parli réformé ; il s'entoure d'une armée nombreuse et disciplinée, livre aux Guises plusieurs batailles rangées , soutient des sièges , s'empare de quelques villes importantes, entre autres de Montpellier, Nîmes , Saint-Pons , Montauban , Rouen, Orléans , dont il projette de faire le boulevard du protestantisme. Ses émissaires parcourent les provinces et y répandent son mot d'ordre : se rendre maître des forts, des villes , partout où faire se ppurra. Il débute en Languedoc. En son nom , Jacques de Crussol , seigneur de Beaudiné , prend le titre de général des compagnies des gens de guerre levées en Languedoc pour soutenir la religion et la délivrance du roi , de la reine et de M. d'Orléans. A son instigation , et d'ailleurs pour ne pas devenir comme tant d'autres victimes d'un massacre, les protestants de Castres, par un hardi coup de main, se rendent maîtres de là ville (mai 1562). Leurs coreligionnaires de Roquecourbe , Vabres , Brassac , Castelnau, Viane, Lacaune, Saint- Amans , Angles, Lacabarède, Mazamet , secrètement prévenus , se rendent de nuit sous les remparts de Castres. Les gentilshommes les plus zélés accourent aussi : Guillaume de Guillot, seigneur de Ferrières ; Antoine dePeyrusse, seigneur de Boissezon ; François de Villettes , seigneur de Montlédier, etc. Les consuls de Castres, tous protestants, leur ouvrent les portes de la ville. Les assaillants se précipitent, marchent droit à la place, y laissent une bonne troupe, et puis, de ce centre, rayonnent en tout sens. Ils se saisissent des portes, des remparts, de l'évéché, des couvents. Ils publient, pour éviter une rencontre meurtrière , la défense de sortir des maisons, et ne versent pas une goutte de sang! Mémorable exemple dans ces temps calamiteux , où l'on faisait si bon marché de la vie humaine ! Seulement , sur les instructions de Beaudiné , des otages sont pris, afin d'obtenir l'élargissement de plusieurs religionnaires prisonniers. On crée une es-

pèce de Conseil exécutif , un Conseil militaire et un Conseil politique. Le premier conseil destiné à la tractation de toutes les affaires intérieures, est composé de Guillot de Ferrières , gouverneur de la ville, homme d'âge et d'expérience ; de Peyrusse de Boissezou , « homme vraiment craignant Dieu, » dit de Bèze, qui guerroya àMontauban, dans le Rouergue, et, aux troisièmes troubles, fut nommé gouverneur de Castres; de J.-J. de Voisins , barqn d'Ambres , qui se distingua dans cette première guerre de religion, prit et démolit le. château de Lacaze , s'empara de Venez et mena sa garnison à Castres , où elle fut mise à mort, se saisit par escalade de Puylaurens, le 18 décembre , ravitailla Montauban , tailla en pièce un secours de Viviers à Saïx et fut nommé gouverneur de Castres à la deuxième guerre de religion.

Le second conseil est chargé de tous les soins de la guerre. Peur solder les troupes , il convertit en monnaie l'argenterie des églises. La seule châsse de Saint- Vincens pesait quatre-vingts marcs d'argent. Afin de la sauvegarder, la tradition menaçait d'une mort soudaine le téméraire qui l'ouvrirait. Les téméraires ne manquèrent pas alors ; mais aucun , paraît-il , n'en reçut la moindre « incommodité. » Le conseil de guerre fondit les cloches, dont il fit cinquante pièces d'artillerie et une couleuvrine, appelée cassemesse , pesant cinquante quintaux et portant jusqu'à Saiut-Jean-de-Lérins , au delà de Viviers. Il répara les murailles qu'on garnit de ces frais canons. Il leva trois compagnies de cavalerie, commandées par Peyrusse, d'Ambres et de Montlédier, et trois compagnies d'infanterie, sous les ordres des capitaines Jacques de Bernes , Coffre et Franc. Ces troupes devaient voler au secours de Coridé, à Orléans, tombée entre ses mains ; la moitié de la France en fît autant, c'est-à-dire se rangea sous l'autorité de Condé, et le secourut. Quant au Conseil politique, il se composa de Bouffard-Lagarrigue , Benejean , François et Antoine Raymond, 11 devait, de concert

avec les consuls , s'occuper des affaires générales , de la direction politique proprement dite.

Enfin, pour la direction des choses religieuses, un consistoire est organisé dans lequel entrent des personnes notables par leur piété et leur position. Les trois pasteurs de Castres sont alors : de Bosque, Larivoire, Savin. La ville prise, le culte est transféré de l'Ecole- Vieille dans les églises catholiques, en particulier dans celle de la Platté, la plus grande, dont les images sont recouvertes « avec des linceuls, pour éviter le désordre, » A Pâques, la Gène y est célébrée, au milieu d'une énorme affluence. On multiplie les prédications; les foules s'y pressent. C'était « merveille de voir la Réformation qui était dans » ce temps-là et le zèle que chacun avait d'avancer l'hon- » neur et la gloire de Dieu. » Plus de jeux, de danses, de mascarades, de débauches, d'orgueilleux étalages, de jurements et de blasphèmes. Une inflexible censure sévissait contre les coupables. C'est que l'hérésie ne tendait pas moins à la Réformation de la vie qu'à celle de la doctrine et du culte.

Ainsi organisés, sous le triple rapport de l'administration, de la guerre et de l'Eglise, les protestants de Castres songent à étendre au loin leur action. Ils débutent par la prise du château Lacaze, propriété de l'évêque, redoutable et redouté, quL;servait de cachot. Le baron d'Ambres le détruisit.

Malgré plusieurs échecs, les catholiques caressent l'espoir de reprendre Castres. François de Voisins (frère de Jean-Jacques de Voisins), chef du parti catholique dans le diocèse de Lavaur et nommé gouverneur de Castres par Charles IX. essaie divers assauts, mais en vain, contre ses remparts. Il lève le siège, malgré le secours que préparait le capitaine Grépiac, qui campait à Venez avec trois cents fantassins. Les troupes de Castres et de Roquecourbe, en ayant eu vent, marchent contre lui, tuent une partie de ses hommes et emmènent une soixantaine de

prisonniers, (Sjuillet 1 562.) Un conseil de guerre s'assemble et deux avis sont émis : les uns opinent pouf la rançon , les autres pour la mort ; les premiers s'appuient sur le devoir chrétien du pardon et de la charité, malgré les récents massacres de Toulouse ; les seconds, sur le droit de guerre, autorisant la mort de quiconque est pria à discrétion et sur la convenance de châtier les meurtriers de leurs frères, pour donner une leçon qui serve d'éclatant exemple. Ce dernier avis, après un violent démêlé, l'emporte malhiureusement; et trois soldats, remplissant l'office de bourreaux, décapitent tous les prisonniers, près du puits des Jacobins, qui reçut ensuite leurs cadavres. « Gela fut condamné et trouvé fort mauvais, » ajoute Gâches, « n'y ayant point de raison d'imiter le mauvais » exemples des ennemis. La religion nous instruisait à » pardonner, puisqu'ils étaient à notre discrétion, et à » laisser la vengeance à Dieu des maux que les ennemis » nous font par leurs massacres et manquement de foi. » Le châtiment de cet acte odieux ne se fit pas attendre ; quelques compagnies de la garnison de Castres, étant sorties pour s'approvisionner de blé à Frégeville , François de Voisins les surprend et leur tue quatre-vingts hommes, au nombre desquels le consul Capduras. Cet échec n'empêcha cependant pas les Castrais d'envoyer à Montauban un secours de douze cents hommes qui vont rejoindre le baron d'Arpajon près de Rabastens. En outre, le capitaine Lamothe, avec quelques troupes castraises, fait une tentative contre Labruyère; mais, parvenu à la porte du Pont, il est mortellement blessé et ses soldats battent en retraite. Les calvinistes de Puylaurens sont plus heureux : dirigés par le capitaine Coffre, dit la Mane^ et soutenus par un petit renfort de Castres, ils rentrent en vainqueurs dans leur ville, d'où la perfidie les avait chassés. Ils y rétablissent immédiatement l'exercice de leur culte (28 décembre 1562). Depuis lors, ils purent toujours conserver cette place importante, qui rendit de grands

services , pendant la durée des guerres religieuses et même acprès.

Vers la même époque que la prise de Puylaurens, se livrait dans le Nord, entre les forces réunies des deux partis, la sanglante bataille de Dreux, qui n'eut d'autre efTet que d'envenimer encore les esprits. Surexcitées par cet événement, les troupes de Castres emportent, d'escalade Guq-d' Albigeois (31 janvier 1563). Pais elles vont assiéger Saïx, sous les ordres de Boissezon , dispersent huit cents hommes qui accourent au secours de la place; et, finalement, sont forcées de lever le siège (5 février). Cet échec ouvre les yeux sur le danger de ces forteresses voisines, qui se dressent contre Castres comme une perpétuelle menace ; aussi démolissent-ils entièrement le château de Lacaze, dont il restait encore quelque chose, et le couvent des Jacobins, situé au centre de la ville et la dominant (9 février).

Sur ces entrefaites, la paix, si nécessaire à la France, est signée le 19 mars, et publiée à Castres par le sénéchal de Carcassonne. Cet édit de pacification, appelé édit d'Amboise, autorise le culte réformé dans les faubourgs des villes et lui défend l'usage des églises catholiques; il assigne une ville, dans chaque bailliage ou sénéchaussée, dans le faubourg de laquelle le culte sera célébré ; et , dans les campagnes, il restreint le culte aux terres des seigneurs protestants haut-justiciers, qui ne le célébraient que dans leurs maisons, avec leurs vassaux. L'édit ordonne la sortie du royaume de tous les soldats étrangers, la restitution des villes détenues par les religionnaires et un échange mutuel de prisonniers. On comprend le mot de Coligny sur la convention d'Amboise : « Voilà un trait de plume » qui renverse plus d'Eglises que les forces ennemies n'en » auraient pu détruire en dix ans. »

A la calamité de la guerre non-sérieusement terminée, succéda dans Castres la calamité de la peste. Originaire d'Orient et si souvent déchaînée sur l'Europe du sixième

au dix-huitième siècle, elle fut alors importée de Toulouse à Castres par uq malade dont le passeport était faussement daté de Narbonne. C'était le 17 août 1563. Comme ua souffle de mort, elle envahit la ville entière ; une foule de famille fuient épouvantées ; ceux qui restent tombent chaque jour par centaines, victimes du fléau ; les cimetières ne suffisant plus, on porte les cadavres à Saint- Roch, dans de profondes fosses communes : terrible fraternité de la mort, subie comme une nécessité et que Téglise catholique, même de nos jours, répudie partout comme une profanation. Et pourtant, ces huguenots maudits se signalent entre tous par leur zèle infatigable auprès des pestiférés et par le chrétien sacrifice de leur vie. Les consuls, tous protestants, demeurent fidèlement à leur poste, à l'exception d'un seul ; les ministres ne discontinuent pas un instant leurs prédications ; ils visitent les hôpitaux, les maisons particulières ; on les voit partout où quelque victime leur est signalée. Dominant tous ces généreux dévouements, François de Bouffard et sa digne compagne, Guillemette de la Garde de Arotopoly, dont Gâches fait un si complet éloge, se mettent, eux et leur fortune . au service de la population désespérée. Sans souci pour eux-mêmes, ils visitent les quartiers les plus ravagés, les infects réduits des pauvres, en prennent môme quelques-uns dans leur propre domicile et leur servent tout à la fois de médecins, de bienfaiteurs et d'amis. Exténués de fatigue, empoisonnés par les miasmes aspirés au chevet des mourants , ils succombent à leur tour. Ils meurent Tun et Tautre glorieusement sur la brèche, laissant à leur cité le noble héritage d'un dévouement sublime et montrant de quels miracles d'amour est capable la foi nouvelle. Castres peut compter- parmi ses illustrations de plus grands esprits ; mais, à coup sûr, il ne compte pas de plus beaux caractères. Et si, aux yeux des homcnes, l'élévation de Tâmeet les chrétiens exemples méritaient ces statues dont on est si prodigue pour la gloire

humaine, nuls n'en seraient plus dignes que François de BoufFard et sa noble compagne, couple d'élite, un dans sa charité et dans son martyre. « De pareilles âmes, » dit un historien catholique, « de quelque religion qu'elles » soient, sont dignes de notre admiration (1). »

La peste sévit jusqu'à la fin d'octobre, avec une si effrayante intensité, que, soit par la fuite, soit par la mort, la ville devint comme déserte et l'herbe poussa dans les rues. Gâches évalue à quatre mille le nombre des victimes; dom Vaissete, qui ne parle que de quatorze cents, nous parait être au-dessous de la réalité.