INTRODUCTION

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H. BiimflL.ll.S54.

L'histoire du christiaaisme fourmille de protestations contre la dégénérescence de la doctrine, du culte et des mœurs. Ces protestations émanent de gens flétris sous le nom d'hérétiques.

Leur hérésie prétendue — qui n'était, le plus souvent, qu'un simple retour à la vérité primitive, — a pu être momentanément étouffée : presque toujours elle a reparu ; et les flammes des bûchers n'ont servi qu'à mieux attirer sur elle les regards : phénomène spirituel qui s^est généralement produit; mais on dirait qu'il est des régions privilégiées, où l'hérésie semble naître spontanément et se développer avec une merveilleuse puissance. Tel, le sol méridional qui, à ce point de vue, mérite une mention particulière (1). Il fut la patrie de prédilection des hérésies vaudoise et albigeoise. Celle-ci y régna si longtemps et avec tant d'éclat , qu'on put l'y croire définitivement fixée : il ne fallut rien moins qu'une croisade épou-

(1) Mary-Lafoh. HUt. du midi de la France , II. 391. — Magloire- Nayral, Biographies eastraiset et Chroniques, IV, 148.

vantable pour l'extirper ; mais tous les débris de sa grande ruine ne devaient pas périr. Plusieurs entrèrent dans Tédiflce nouveau du protestantisme qui, tout supérieur qu'il était, lui dut pourtant quelque chose.

Il est dans les lois de la vérité qu'une fois proclamée, n'importe où et par qui, elle suit sou chemin dans le monde. Son enveloppe peut tomber avec les générations qui se l'approprient ; mais sa substance, émanation de Dieu, demeure et se perpétue, immortelle comme Dieu, sous une forme rajeunie.

C'est ce qui est arrivé pour l'Albigéisme, si étrangement méconnu ; sa tige a été abattue, broyée ; mais ses racines, longtemps ensevelies, sortirent enfin de terre et concoururentà une moisson nouvelle, pour les descendants plus heureux. La grande protestation des Albigeois eut en effet un long retentissement; — ils protestèrent contre le relâchement des mœurs : une vie simple, pure, parfaite, formait leur idéal ; — ils protestèrent contre les altérations de la doctrine : ils entendaient ressusciter la vérité primitive; leur devise était: Lumière et pureté^ — ils protestèrent contre l'oppression de la conscience et delà pensée : ils avaient soif de liberté autant que de vérité et de sainteté.

Leur système n'était sans doute pas une fidèle reproduction du type chrétien. Mais, nonobstant ses nombreuses lacunes et ses graves imperfections, il fut un grand progrès. Il détermina un intense mouvement religieux et moral ; la tradition en passa d'âge en âge ; et ainsi fut ouverte la voie à la protestation plus forte, plus complète, plus chrétienne, plus victorieuse de Luther et de Calvin. Rendons justice à qui de droit ; comme on serait ingrat, en couronnant un édifice, de méconnaître l'utilité des pierres qui gisent dans l'obscurité des fondements, on le serait aussi en oubliant l'influence que cet essai de Réformation, enfoui dans la nuit du passé, exerça sur les destinées du protestantisme au milieu de nous.

L* Albigéisme, d^ailleurs, a pour lui plus que sa glorieuse protestation ; il a pour lui le fécond baptême du sang ; ce baptême a été si terrible que le sol en crie encore et que des traces indélébiles en sont restées comme attachées aux plaines et aux collines, aux murs des villes et aux arbres des chemins. L*âme des générations successives, toute palpitante de ces vieux et nobles souvenirs, leur a voué comme une espèce de culte ; en sorte que la naturelle sympathie qu'excite l'intrépide confession des Albigeois s'est accrue de celle qu'inspire toujours l'auréole du martyre. Il en est sorti un esprit de ferme indépendance, subtil, irrésistible, s'insinuanfc, comme l'air, par tous les pores ; esprit qui a, sans cesse, valu à la terre du Haut- Languedoc d'être une terre classique de flère conscience et de libre pensée. Aussi, qu'ils éclatent les grands mouvements spirituelsl... le sillon sera tout près pour les semences nouvelles ; le présent s'illuminera de tous les reflets du passé, les enfants recueilleront le fruit des sueurs de leurs pères ; et le monde recevra cette fortifiante leçon : que l'héroïsme de la foi et du sacrifice n'est jamais entièrement perdu, n'importe l'apparence contraire, et que, tôt ou tard, les grands exemples ont de grands imitateurs; ce qui va suivre en est l'évidente preuve. Et c'est un des plus beaux côtés de l'histoire que de servir à la glorification des principes et des saintes causes, — en démontrant, par d'irrécusables faits, que Dieu finit, à la longue, par donner raison au droit et à la vérité.