CHAPITRE PREMIER

La phase nouvelle du protestantisme. — Les attaques contre le duc de Rohan. — Les missions. — Les vexations. — Les projets de réunion.

« Vont ne MTei de quel etprit tou êtes- M aaimét. »

Luc, IX, 55.

La paix d'Alais inaugure, pour le protestantisme, un& phase toute nouvelle. Dès ce moment il cesse d'exister comme organisation politique. Ses places démantelées, ses chefs dispersés, ses populations épuisées lui imposent l'obligation de se transformer, de dépouiller son caractère militant et de se relever par le pacifique développement de ses énergies intérieures. Comme tous les autres édits, comme celui de Nantes, entre autres, l'édit d'Alais reçut la qualification menteuse d'éternel, à'irrévocable^ Cruelle ironie I à peine était-il signé que, presque partout, on recommença à traiter les protestants comme des intrus^ comme gens hors la loi. Non-seulement on n'observait à leur égard ni les ménagements humains ni les simples convenances ; mais on ne respectait pas même leurs droits les mieux établis par les traités ; aussi durent-ils plus que jamais ne compter que sur eux-mêmes. Bejetés peu à peu de tous les emplois de cour et de toutes les fonctions publiques, ils se livrèrent exclusivement à l'agriculture, au commerce, aux arts, à l'industrie. Grâce aux talents qu'ils déployèrent dans ces diverses branches, grâce à leur probité proverbiale, et à leurs trois cent dix jours de travail (tandis que les catholiques, avec leurs fêtes, ne travaillaient que deux cent soixante jours) ; ils atteignirent un remarquable degré de perfection et de prospérité.. . Leurs travaux, leurs progrès, leurs œuvres, leurs découvertes firent briller leur nom d'un vif éclat , qui rejaillit

t(ur toute la nation. Il est alors facile de comprendre que le fatal exil auquel ils furent condamnés plus tard dut enrichir Tôtranger, dans la mesure même où il appauvrissait la France (1).

Pendant quelques années encore, il n'y eut pas contre 6UZ de persécution proprement dite organisée. Mais oa ne s'y pouvait tromper : le fanatisme des masses , entretenu par celui du clergé» l'inégalité des deux cultes , les vexations continuelles qu'ils subissaient partout étaient un acheminement naturel à leur extirpation du royaume, extirpation aussi insensée que criminelle.

Ce n'était point assez, par exemple, d'avoir brisé et chassé le glorieux , le généreux duc de Rohan..., on s'acharna contre lui dans son exil, pendant que, sur les champs de bataille, il combattait encore et mourait héroïquement pour la sainte cause qu'il avait toujours si fidèlement servie. Il n'y eut pas jusqu'aux siens qui ne lui lançassent la pierre. On se plaisait à le représenter comme l'auteur de tous les maux des trois dernières guerres civiles ; on l'accusait de n'avoir obéi qu'à de vils motifs d'ambition et d'avarice; il fut comme le bouc Azazel, sur lequel se déchargea l'aigreur et la haine du grand nombre. C'est au point qu'il se crut obligé d'écrire une apologie de la dernière pais, de mettre en relief, avec évidence, la pureté de ses intentions, et de prouver que, s'il n'avait accepté la paix, le roi, libre de toute guerre audehors, l'aurait écrasé sous le poids de six armées réunies. Les uns, les pacifiques, lui reprochaient d'avoir déchaîné la guerre ; les autres, les factieux^ lui faisaient un crime de l'avoir trop tôt finie. Il n'avait pour lui que le peuple qui, éclairé par son instinct si sûr, persistait à faire de Rohan la personnification du dévouement et de la loyauté. Il demeurait reconnaissant et fier de ses écla-

(1) C. Weiss, Higtoire des réfugiés protestants de France, vol. I, chap. II.

tàuts services, et il conservait la conviction que, si la noblesse et les villes Toussent soutenu, comnie elles le devaient, « il aurait fait de plus belles choses que Tamiral » Ghâtillon. »

Dans le malheur, on est souvent ingrat et injuste. On ne s*en prend pas seulement à lui, on s*en prend aussi aux ministres. Les catholiques s'efforcent ou de les discréditer pour ruiner la confiance qu'ils inspirent et leur autorité , ou de les entraîner dans le giron de leur Eglise, afin que leur exemple entraîne, à leur tour, les troupeaux. Dès 1630 on essaie du moyen des missions pour gagner les protestants et leurs conducteurs. On lance dans toutes les Ëglises de soi-disants missionnaires qui, à force de violences et d'injures , s'évertuent à convertir les âmes. « Les plus dangereux de ces chicaneurs étaient » de certains laïques de la lie du peuple, dont les plus » éminents étaient des merciers, des cordonniers, des » couteliers et autres gens de pareille étoffe, qui cou- » raient de ville en ville, de consistoire eiî consistoire, de » synode en synode, pour y faire des défis insolents aux » ministres, prêcher la controverse sur la place publique, » fatiguer le menu peuple et les femmes par des chica- » nés basses et ridicules (1). »

On inquiéta les réformés sur divers lieux de culte, sur les annexés, sur les pasteurs étrangers, sur certaines prédications faites dans le Languedoc, conformes à la loi et à la discipline, nullement séditieuses, mais puissantes, et qui portaient ombrage au clergé. On s'en plaint amèrement dans le synode national de Charenton(1631). Enfin, « en moins de deux ans, on leur fit tant d'injustices qu'à m peine peut-on se l'imaginer (2). » Et cependant TEdit de Nantes avait été confirmé! Il restait debout..., mais il était étranglé par YEdit de grâce! Nous l'avons fait

(l) Benoît , II , 505. (2)JWd.,508.

observer, FEdit d'Alais étall, non un pacte conférant de» droits, mais simplement une grâce octroyée par la bonté souveraine du monarque à des sujets rebelles. Hélas t grâces ou droits , qu'est-ce autre chose que des mots, k la discrétion de la tyrannie î

Après avoir brisé le lien du faisceau réformé, le cardinal Richelieu, stimulé par le clergé, rêva de réunir à TEglise naère toutes les Eglises dissidentes. Un plan est conçu; puis préparé de longue main', enfin confié à l'exécution de La Milletière, pseudo-réformé. Petit, pasteur et professeur distingué de Nîmes, s'y laisse prendre. Là grande aôaire est de gagner le plus de pasteurs qu'on pourra; ces pasteurs, ainsi gagnés, comparaîtront devant le roi, simuleront une discussion avec des docteurs catholiques, se laisseront battre, abjureront alors publiquement, ébranleront, par leur exemple, les simples ûdèles ; et ceux-ci, on achèvera de les décider, en leur proposant des concessions insignifiantes, en changeant, dans le culte ou dans la doctrine, quelques noms, quelques formes, le fond demeurant le même, cela va de soi. C'était plus ou moins habile. Mais qu'est-ce que l'habileté la plus consommée devant la conscience? Le cardinal comptait sans la conscience, et la conscience fut rétive. Ce rempart du for intérieur résista mieux à ses assauts que n'avaient pu le faire les remparts de pierre de La Rochelle ; grâce à Dieu, on ne prend pas les âmes comme les villes, par stratagème ou à coups de canon. Le plan fut éventé, et nul ne se prit à ce piège grossier. Le pasteur Petit, rompant avec l'illusion, se rétracta en plein synode, et La Milletière fut solennellement excommunié pour avoir sciemment trempé dans cette indigne machination.