CHAPITRE XL

Les dragonnades. — M. de Bleaumont. — Abjurations. — Dénonciations. — Incarcérations. — Confiscations. —Proscriptions. —Eglises de Roquecoiirbe, de Revel, de Castres. — Mesures inquisitoriaies vis-à-vis des nouveaux convertis. — Sentiments que doivent inspirer les persécutions du passé.

Le bourreau. — Oiaiigei, li vous ne Tonlez périr.

La ffietUne. — Faii ton d«Toir.

L'enthousiasme, excité par les succès apparents de la Caisse des conversions^ se refroidit au bout de quelque temps. La réprobation universelle, soulevée par ce honteux trafic, les fraudes de plusieurs, l'hypocrisie de tous, l'impossibilité, une fois l'écume prise, d'entamer la masse compacte des âmes élevées qui forment seules l'Eglise réformée ; tous ces déboires découragent et le convertisseur et le despote. Ils sentent l'impuissance des sophismes et de l'or pour abaisser toutes les consciences au niveau de la leur. De là la nécessité de nouvelles mesures, sinon plus chrétiennes, ^du moins plus efficaces; de là les dragonnades, cette première terreur mille fois pire que toutes celles qui l'ont suivie (1), ne ser^t-ce que par

(1) La Terreur de 93 , en pleine guerre , devant l'ennemi , dans la » misère et la famine, fut sauvage mais point hypocrite, et n'eut » point les gaietés diaboliques de 1685. Les femmes furent guilloti- » nées , non insultées. Elles montèrent pures à l'échafaud , M"* Rol- » land honorée , M"* Corday fut vierge sous le fer. Un valet ivre , » ayant touché sa tête , il y eut soulèvement de la foule, et les jour- » naux tonnèrent. La commune lui fit son procès. Tout autre fut la » terreur sous Louis XIY. Mais, quoi qu*on pût entasser d'outrages et » de douleui*s , la victime de la dragonnade , souvent navrée , san- » glante , était plus affermie. Les démons demandèrent par oh on la » prendrait , et si , brisant le cœur , on ne pourrait dompter la foi. On » ]ui martyrisait son mari sous ses yeux. On pirofanait sa fille par des

« ses gaietés diaboliques , » mot d^une saisissante vérité. Veut-OQ savoir ce que pense de cet épouvantable moyen de conversion un autre éminent catholique î Voici son énergique opinion ; et pourtant il ne fait point mystère de son profond attachement à son Eglise : « Tout d'un coup, » en pleine paix, on vit une opération d'un genre inouï, » qui n'avait pour excuse ni l'appareil de la justice, ni les » emportements de la guerre. Ce fut une sorte de chasse » humaine, une partie de plaisir, exécutée par les soldats Tret les intendants contre les populations réformées de la » France. La population elle-même se mit à la poursuite » des familles sans défense : on fit un tarif des consciences » d'hommes comme des têtes d'animaux. On vit, dans un » pays qui se vantait de mœurs polies et brillantes, on vit » des maisons tout d'un coup mises au pillage, des fem- » mes errantes dans les champs, saisies au fond des bois » des douleurs de l'enfantement ; des bandes de prison- » niers traînés, la corde au cou, d'un bout du royaume à » l'autre ; de vieux militaires accouplés à des assassins sur » les galères... On obtint un grand nombre de conversions » par l'envoi des dragons dans les familles protestantes. » Il y en eut beaucoup qui fléchirent devant les tourments ; » mais qui les -en blâmerai*?... N'a- 1- on pas infligé aux » protestants une torture qui fait tressaillir l'impassible » fermeté du sauvage?... On leur a enlevé leurs enfants. » Oui, on a arraché du sein de la mère ces objets faibles » et précieux qui tiennent à tout notre être par les liens » de l'amour et du devoir ; on a renfermé les enfants dans » les couvents; on leur a enseigné à maudire leurs pères.

» sévices honteux. Autre épreuve : on liait la mère qui allaitait et on » lui tenait à distance son nourrisson , qui pleurait , languissait , se » mourait. Rien ne fut plus terrible ; toute la nature se soulevait : la » douleur, la pléthore du sein qui brûlait d'allaiter, le violent trans- » port au cerveau qui se faisait / c'était trop... la tête échappait. Elle » ne se connaissait plus et disait tout ce qu'on voulait pour être délice I» aller à lui et le nourrir. » (Michelet, Louis IIV , p. 312 }

» Ahl quand je lis dans l'histoire que nos adversaires » protestants ont failli, devant cet effroyable déchirement » de toutes les fibres du cœur... dans la pleine liberté » dont nous jouissons, je prie Dieu d'épargner ces redou- » tables épreuves à la faible mesure de foi qu'il a daigné » nous accorder (1). » Par un raffinement de barbarie, c'est surtout contre les femmes, contre les dames les plus délicates, les mieux élevées que se déchaîne la lâche cruauté des officiers et des soldats. Ecoutons encore làdessus l'éloquente déposition d'un historien national : « Lorsque parut l'édit terrible pour enlever les enfants de » cinq ans, qu'on juge de l'arrachement I Un coup si vio- » lent supprima la peur même... Chaque maison devint le » théâtre d'une lutte acharnée contre la faiblesse héroïque » et les fureurs de la force brutale. Les soldats voyaient » pour la première fois la résistance courageuse de la » libre conscience. Ils n'y comprenaient rien , étaient » étonnés, indignés. Tout ce que l'homme peut souffrir » sans mourir, ils l'infligèrent 'aux protestants. Pincé, » piqué, lardé, chauffé, brûlé, suffoqué presque à la bou- » che d'un four, il souffrit tout; tel eut les ongles arra- » chés. Le supplice qui agissait le plus à la longue était » la privation de sommeil. Ce moyen des dompteurs de » lions est terrible aussi contre l'homme. La femme résis- » tait mieux... Alors, tenue en chambrée, en camaraderie » militaire, ils lui faisaient faire la cuisine, tout le ménage » des soldats , et quelquefois ils étaient vingt, cent. Ils ne » la laissaient plus sortir, riant de ses souffrances, de ses » larmes, de ses prières. Outrés de sa fermeté, ils en » venaient aux coups ; et pour l'exécution, chose cruelle, » souvent coupaient des gaules vertes, pliantes qui l'en- » sanglan talent sans casser. Le sang les enivrait. Us ima- » ginaient cent supplices. Telle fut lentement, cruellenàent » épilée ; telle, flambée à la paille, comme un poulet ;

(l) Prince Albert de Broglie, membre de l'Académie française.

» telle, l'hiver, reçut sur les reins des seaux d'eau gelée. » Parfois ils enflaient la victime avec un soufflet, comme > on souffle un bœuf mort, jusqu'à la faire crever. Parfois » ils la tenaient suspendue, presque assise, à nu, sur des » charbons ardents (l). » Nous lisons encore dans les mémoires de Saint-Buth :«.... On nous ordonna d'aider » les missionnaires et de loger chez les huguenots, jus- ^ qu'à ce qu'ils eussent fait abjuration de leurs erreurs. » Jamais ordre ne fut exécuté avec plus de plaisir. Nous A envoyions dix, douze, quinze dragons dans une maison » qui y faisaient grasse chère, jusqu'à ce que tous ceux » de la maison se fussent convertis. Cette maison s' étant » fait catholique, on allait loger dans une autre, et par- » tout c'était nouvelle aubaine. »

C'est à faire frémir. Un grand nombre périt, un plus grand nombre abjure, ou prend la fuite vers des contrées hospitalières. C'est une vraie désorganisation sociale, un sauve-qui-peut général. Les biens des fugitifs et des martyrs deviennent une curée pour les vautours qui entourent le trône. Il y avait, en outre, les biens des six cents temples détruits, les biens des pauvres et des maisons de charité. Les Jésuites les surveillent... le P. Lachaise est secondé par des limiers qui flairent, chassent leur proie avec une incroyable habileté. Ils réussissent à découvrir, dans leurs plus cachées retraites, les débris de ce grand naufrage , les lieux clandestins où les protestants continuent à donner des secours à leurs pauvres. En conséquence , ils demandent que tous ces biens soient adjugés au roi, c'est-à-dire à ses plus intimes favoris. D'autre part, la noblesse , ruinée par ses libertinages et la vie de cour, voyait dans cette catastrophe une excellente occa-

(l) Michelet, Louis JIF, p. 309. 310. — Voir aussi : Ch. Weiss. Histoire des réf. proL, 1 , 82, 84 ; II , 119. — Frar^ce protestante , à l'article Cahanel. — Benoît, Histoire de la révocation de Védit de Nantes , V, 850 et suiv.