INTRODUCTION

Nous savons peu de choses sur Thistoire du protestantisme pendant la Révolution française.

II ne faut point s'en étonner. L'attention des historiens va de préférence aux époques de création qui sont en même temps celles des grandes luttes tragiques. Et lorsqu'ils ont à s'occuper du protestantisme français, tant de héros «t tant de martyrs provoquent leur enthousiasme qu'on leur sait presque gré de laisser dans l'ombre de moins glorieuses générations.

Cependant comme l'histoire n'est pas un désir exclusif de reconstituer le plus brillamment possible les hauts faits de quelquesuns, nous sommes conduits à examiner à l'égal de tout autres les époques de transition

issement. Sans cette étude, les pages Qtes de vie risqueat, arrachées du ui les a précédées et préparées, d'être nirables qu'historiquement vraies, titre déjà, l'examen de la période qui de l'année 1787 va jusqu'en 1815, est nécessaire. Elle le devient bien plus n se souvient que cette époque est i a préparé la nôtre, que son histoire : en partie la situation présente, et

dans leurs germes quelques-unes orces comme aussi dans leur contistorique la plupart de nos faiblesses.

les problèmes qui se discuteront eur pendant tout le XIX" siècle com- :à se poser; des situations qui durent

datent d'alors, t donc la peine de s'arrêter et de re- 1787, c'est la date de l'avénement de ince, 1815, c'est le début de la pénoderne qu'illumine les premières

du Réveil, Dans ce court laps de

les contrastes sout à l'extrême. A 1 possession d'une tolérance à peu ne de ce nom, les Eglises protestantes it en cadeau la plus complète indépen-

dance ; au moment où elles vont en jouir paraît le fanatisme anti-religieux qui les conduit presque au bord même de l'abîme ; la liberté se retrouve tout aussi subitement qu'elle était disparue, et presqu'aussitôt apparaît un protecteur qui ouvre à l'Eglise ses bras trop puissants et la soutient d'une étreinte qui l'étouffé et l'écrase. De telle sorte qu'après avoir failli mourir victime de la haine des tyrans les plus opposés, Louis XIV et Robespierre, elle est prête à rendre l'âme par suite de la trop grande bienveillance d'un gouvernement despotique. Mais le lumignon fume encore, il ne sera point éteint, et déjà nous entrevoyons la ligne, pâle, mais pleine de promesses, qui à l'orient, annonce la prochaine aurore.

Pendant ces quelques années tout change et se transforme. L'ancien régime croule et disparaît. Toute une classe nouvelle de gouvernants sort de terre et prend la direction du pays. Les conditions économiques sont bouleversées de fond en comble. La crise sociale, en un mot, est à son paroxysme...

Mais tout cela, est-ce uniquement l'histoire

dupasse? Ce que nous voyons en 1900, est-ce fort différent de ce que Ton vivait en 1780 ? Ce qui s'approche, la tempête que nous regardons avec angoisse monter à l'horizon, sera-ce quelque chose de tout autre que 1793 ?

Considérée sous cet angle, l'histoire de la Révolution fait bien plus que nous intéresser, elle nous passionne, car nulle autre ne saurait nous être davantage utile.

Eviterons-nous les mêmes chutes et les mêmes erreurs ? Il les faudrait connaître premièrement, pour cela connaître les faits mêmes qui enveloppèrent et terrassèrent les protestants et surtout apprendre la façon dont ils agirent pendant ces terribles tourmentes.

Il y aurait là, chacun le reconnaît, matière à des pages nombreuses et éloquentes. Mais ce n'est pas cette vue d'ensemble qui permettrait tout à la fois de comprendre et de juger, d'exposer et d'avertir, que nous avons tenté de présenter au public.

Notre manque de capacité nous en empêcherait, et de plus, ce travail ne nous paraît pas possible à l'heure actuelle. Les données

font défaut. Bien des faits de première importance nous échappent et, en bien plus grand nombre, quantité de points secondaires sans lesquels les premiers ne peuvent être exactement interprétés. Fascinés par l'importance des événements politique ou sociaux, nous avons négligés jusqu'ici de fixer les détails qui serviraient de base à une histoire exacte des protestants pendant la Révolution. Leurs obscures défaites ouleurs victoires ignorées sont noyées dans le rayonnement de l'aveuglante clarté des événements contemporains. Quelques rares biographies, un petit nombre de monographies, une certaine quantité de faits disséminés en cent endroits, c'est tout ce qui est à la disposition du public lettré.

Cela étant, nous pouvions, sans trop présumer de nos forces, essayer de grouper tous ces renseignements épars et de les coordonner en un seul tout de manière à permettre de se rendre compte de la période sans courir à droite ou à gauche et perdre un temps précieux en recherches préliminaires.

Surtout notre désir a été de faire apparaître les lacunes, de faire naître le besoin

— iode recherches nouvelles et patientes, de telle sorte que bientôt les trésors enfouis dans les registres d'églises ou dans les documents de famille apparaissent en pleine lumière.

Alors, plus compétent que nous, profitant de ces découvertes, nous donnera sans doute le livre que nous rêvons, celui qui non seulement relèvera les faits historiques, mais les interprétera avec la largeur de vue que le sujet comporte et de manière à en faire surgir les enseignements les plus précieux pour un avenir prochain.

Que nos modestes efforts personnels facilitent et .hâtent quelque peu la venue d'un tel ouvrage, et nos vœux seront comblés, car la grâce de Dieu aura permis à notre faiblesse de faire quelque chose pour l'avancement et l'affermissement de son Règne.