CHAPITRE PREMIER

Trois ans de liberté.

Antoine Court méditait, à 17 ans déjà, la reconstitution de la religion « prétendue réformée )), anéantie presque par les dragons du Roi-Soleil. Neuf ans plus tard, le 26 août 1725, le jeune prédicateur présidait le premier synode provincial, base de l'édifice ecclésiastique. La puissante organisation dont son génie pratique dotait le protestantisme, tout en le reliant à son glorieux passé, lui ouvrait un avenir d'affermissement et de progrès.

La persécution allait se mourant. Le 17 novembre 1787 Védit de toléi'ance est communi-

que au Parlement de Paris qui l'enregistre le 29 janvier de l'année suivante. Assurément on ne reconnaissait encore aux protestants que le droit de vivre. Mais ce premier pas ne pouvait manquer d'en amener d'autres.

C'était beaucoup pour les proscrits d'hier que la possibilité d'avoir un état civil, de se marier et d'hériter.

Le culte reste défendu. Si à Strasbourg le roi autorise en 1788 la construction d'un édifice sacré, c'est à la condition que rien extérieurement ne révélera l'emploi du bâtiment'. A Paris même, le ministre de la maison du roi, marquis de Villedeuil, refuse aux protestants la célébration de tout service religieux, et il en est de même en province.

L'édit fut accueilli avec une reconnaissance pleine de dignité.

C( L'édit de novembre 1787 • — déclare le synode du Haut-Languedoc et de la Haute- Garonne — par lequel notre monarque bienfaisant nous assure un état civil, nous pénètre de reconnaissance... Les différents points de vue sous lesquels l'édit pourrait être envi-

1 Rabaut. Annuaire 180Ô, p. 230.

sage, nous engagent à modérer la joie indiscrète des uns et à réprimer le mécontentement des autres * ».

On avait espéré mieux et Ton accordait peu au jugement d'une partie de la nation sur laquelle avait passé, plus qu'ailleurs peutêtre, le souffle de la démocratie, avant-coureur de la tempête.

Detpus les points de la France, les regardspleins de la plus fiévreuse et de la plus

utopique des espérances se dirigent bientôt vers Paris, vers ce Paris où siègent les Etats généraux et d'où doit descendre le remède aux maux universels, la rénovation du genre humain.

Les premiers résultats de la Révolution furent acclamés par tous les protestants. Il en valait la peine. Le 21 avril 1789, c'étaient,, par la déclaration des droits de l'homme, tous les Français citoyens et tous les citoyens égaux devant la loi, toutes les charges et toutes les dignités accessibles à tous. Le lendemain, l'Assemblée constitutive décidait que (( nul homme ne peut être inquiété pour

* E. Doumergue, La Veille de Van X, p. 56.

ses opinions religieuses ni troublé dans l'exercice de sa religion, pourvu que leursr manifestations ne troublent point Tordre public établi par la loi ». Ce dernier membre de phrase certes prêtait à bien des équivoques, et à son propos les catholiques conduisaient leur suprême assaut contre la liberté religieuse. Ils furent repoussés, et le grand principe admis, on ne reculait pas devant ses conséquences.

Le 24 décembre, l'Assemblée décrète "l'éligibilité des non-catholiques, et le 25 mars 1790 elle met en pratique ses principes en choisissant comme président Rabaut-Saint-E tienne, le fils du plus illustre des proscrits du Désert. Puis viennent des décisions plus généreuses qu'aisées dans leur exécution : celle de rendre leurs biens aux exilés de la Révocation de l'édit de Nantes (10 juillet), et celle de reconnaître comme Français les descendants de

ces mêmes proscrits qui reviendraient sur le sol de leurs aïeux.

En province, partout les protestants manifestent leur joie, leur adhésion pleine et entière au nouvel ordre de chose. Rien de plus naturel et de plus compréhensible.

Les synodes rendent des vœux explicites ; leurs membres, bien que rien ne les y oblige, prêtent le serment civique. Le vénérable Jean Rabaud, présidant le synode du Bas-Languedoc en 1790, rend grâce « pour le bonheur que l'heureuse constitution promet aux Français ». En mai 1791, le synode des départements (c'est le nom qu'il prend officiellement et volontairement) des Charcutes et Gironde, après le serment civique, invite deux des membres du corps municipal de Gensac à assister aux séances. En juillet, le synode de la ci-devant province du Dauphiné agit de même, et celui de Vervins, consacre par le même acte son attachement à la Révolution.

Partout le culte s'établit publiquement et ouvertement.

A Paris, dès les premiers jours des Etats généraux, l'église a ses réunions dans une salle de la rue Mondétour (7 juin 1789), et cherche presqu'aussitôt à s'en procurer une autre plus vaste et plus convenable, mais aussi plus en vue. On hésite, car on n'a encore aucune espèce d'autorisation. Rabaut- Saint-E tienne, député à l'assemblée natio-

nale, conseille la prudence. Voici la lettre qu'il adresse à ce sujet au pasteur Marron :

(( Ce n'a pas été sans un petit mouvement d'alarme que j'ai appris la pensée de quelques-uns de nos amis pour le choix d'un lieu convenable à notre Société. Celui auquel ils ont pensé est assurément très favorable, mais pour une espèce de début, il me paraît beaucoup trop apparent... Je pense d'ailleurs que les amis de Paris doivent, moins que les autres, se mettre en ostentation avant d'avoir obtenu ce que tous ensemble désirent. Ce serait fournir aux malveillants un prétexte d'accuser d'ambition la société entière et un moyen de porter dans l'Assemblée nationale de mauvaises impressions dont les amis de Paris se ressentiraient les premiers. Je vous prie donc de faire que l'on renvoie cette idée à un autre temps ^. »

Ce temps ne fut guère éloigné. En janvier 1790, on célèbre le culte rue Dauphine et le local devient bien vite trop étroit, grâce aux efforts du très actif Marron et aussi un peu

* Lettre du 14 octobre 1789. Conservée par M. Ch. Fross.ird, citée d'après le Bulletin dtc protestantisme fran» çais, 1889, p. 310.

de Rabaut-Saînt-Etienne qui parfois préside le service divin.

Toute crainte vis-à-vis du pouvoir ayant disparu, on s'occupe de Taménagement d'un local plus vaste et plus digne. L'église Saint- Louis du Louvre, construite en 1740, ayant été confisquée aux catholiques, on la loue 16,500 livres par an. Cette somme considérable prouve la prospérité du protestantisme parisien.

A l'intérieur, les chapelles des saints sont enlevées, une nouvelle chaire est édifiée et, sur deux plaques de marbre, on grave d'un côté la déclaration des droits de l'homme, de l'autre l'oraison dominicale. Extérieurement, une inscription en gros caractères porte :

« L'an de Jésus-Christ 1791 et l'an II de la Liberté. Edifice consacré à un culte religieux par une Société particulière. Paix et Liberté. »

Ces mots semblent résumer la somme d'audace que les protestants se crurent permise.

Lors de la dédicace (22 mai 1791), Marron prononce un long et emphatique discours.

Peu après, le maire de Paris, Bailly, accompagné d'une délégation de douze membres du corps municipal, assiste au service d'ac-

tions de grâce célébrant rachèvement de la constitution *.

Dans toute la France, même activité. Partout on acquiert, on édifie , le nombre des pasteurs va en augmentant rapidement, grâce aux emprunts faits à la Hollande, à Genève, à la Suisse. Les plus misérables églises renaissent à une vie inconnue depuis bien des générations. Par exemple celles du Cher, réduites à deux par la persécution, végétant par les soins d'un seul pasteur, en appellent un second dès 1790*.

Les pouvoirs sollicités se montrent remplis de bienveillance. L'Assemblée rend aux protestants du pays de Montbéliard les pensions dues aux ecclésiastiques, restitue aux églises les presbytères, les écoles et les lieux de sépulture, tous les droits violés par Louis XIV au mépris des traités de Ryswich et Ratstadt.

Les autorités locales imitent l'exemple donné d'en haut. Le corps municipal de Metz place à la disposition des protestants le temple des Dames de la propagation de la foi (20 sep-

^Cf. A. Lods. Bulletin du prot.y 1889 p. 357 sq. 2 Archives du christianisme, 1819, p. 428.

tembre 1790). En 1791, les réformés peuvent acquérir à Uzès l'ancien couvent des Cordeliers, l'année suivante, à Alais, une chapelle de la confrérie des Pénitents ^. Il en, est de même dans un grand nombre de localités de toutes les parties de la France. A Dieppe, en 1792, les protestants sont constitués en société religieuse ; ils ont un culte, un pasteur, une école enfantine, un conseil de paroisse*.

A Castres, les assemblées se tiennent depuis Tédit de tolérance, dans une grange à l'intérieur de la ville. En décembre 1789 on discute longuement la question de l'aménagement d'un local, en janvier 1790 on adopte un règlement d'ordre intérieur dont certaines dispositions ne manquent pas de piquant. On décide par exemple :

Que le culte principal avec sermon aura lieu le dimanche matin.

Que la lecture commencera à 9 heures et demie, le pasteur montant en chaire une heure après.

* Annuaire Rabaut, 1806, p. 83, etc.

2 S. Hardy. Histoire de VEgl. protest, de Dieppe^ p. 439.

Qu'il n'y aura, le parterre étant excepté, aucune place de distinction pour personne, les places appartenant aux premiers occupants. Le côté droit et la galerie sont réservés aux hommes, le côté gauche aux femmes.

Qu'on se rendra au culte en costume décent, et non, comme à la campagne, ou l'on porte des costumes négligés. Que chacun doit rester tête découverte, sauf quelqu'infirmité.

Qu'aucune conversation ne devra être tenue. Enfin qu'on se tiendra debout pour la prière, mais que si quelqu'un se faisait un scrupule de prier debout, il lui sera loisible de prier à genoux.

La Commission permanente^ dirigée par l'actif Crébessac, s'accupe avec soin de la réorganisation de toutes les Eglises de la contrée, en se conformant aux résolutions de l'antique Discipline, Au début de 1793 elle renforce ses rangs de deux nouveaux membres Job JafiPard et J. Fabre, et le 23 mars, procède à la consécration au saint ministère de P.-C. Verger ^

Une ère nouvelle semble commencer.

* Rabaud, Histoire du prot. dans V Albigeois et le Lauragais^ II, p. 398.

Le bruit court, et la chose est très possible, qu'un grand nombre de familles protestantes réfugiées en Allemagne vont profiter de l'invitation de l'Assemblée constituante, et se disposent à venir jouir dans leur ancienne patrie de la liberté religieuse et y rapporter leurs capitaux et leurs industries *.

On parle même d'oublier l'inoubliable, d'unir Rome et Genève. Rabaud-Saint- Etienne préconise une complète réconciliation. Il semble digne de pardonner les injures d'hier, et généreux de n'en point craindre pour demain. Dans de nombreuses églises, pasteurs et curés se donnent l'accolade civique aux appplaudissements de la foule, et confondent leur ministère devant les autels de la Patrie.

Certains membres du clergé catholique faisaient les premières avances. Ils croyaient qu'acceptant la Révolution, ils pouvaient habiter l'édifice nouveau sans sortir de l'ancien. Envahis par le sentimentalisme philosophique

* Cf. De Vétat des protestants en France^ par M . Aignaiit de TAcadémie française, Paris 1818. Naturellement la suite de la Révolution empêcha la réalisation de ces projets.

de Tépoque, peu gênés par des questions de ^'1^ doctrîne, ils ne voyaient pas la raison les séparant de gens qui, après toÏÏt^ adoraient le même Dieu. Tous ne prêchaient-ils pas la même vertu de la même voix ampoulée ?

Mais tout cela est superficiel. Au fond, on se hait encore et quelques incidents caractéristiques le devaient bien montrer. Dès que le désordre commence à régner en France, là où catholiques et protestants sont nombreux, deux camps se forment, remplis de méfiance et d'hostilité réciproques. Les troubles éclatent, en apparence politiques, en réalité pleins du vieux ferment confessionnel.

On crie « vive le Roy », et en même temps (( vive la croix ! » Des ligues se forment, des proclamations violentes circulent et s'affichent. ((Fermez aux protestants, disent-elles, les portes des charges et des honneurs civils et militaires... Vipères ingrates que l'engourdissement de leurs forces' mettait hors d'état de vous nuire, réchauffées par un bienfait, elles ne r^vieilnent que pour vous donner la mort. Ce sont vos ennemis-nés » ^.

* C. Rabaut, op. cit., II, 418.

A CastreSy on découvre un complot ourdi par les nobles et les prêtres, ayant pour but regorgement ce à la sourdine y> des calvinistes.

Au commencement de 1790, à Uzès, sur une alarme subite, deux mille catholiques s'emparent de Tévèché et de l'hôtel de ville afin de se mieux défendre contre les protestants qui s'arment pour le massacre ! Dans le même temps ceux-ci s'assemblent sur l'Esplanade, remplis de terreur à la pensée d'une nouvelle Saint-Barthélémy.

A xMontauban,le 10 mai 1790, grande effervescence parce que l'on exproprie des communautés religieuses. Les protestants prennent peur, s'arment et s'emparent de l'hôtelde-ville. Les catholiques en font le siège, tuent cinq réformés, en blessent vingt-quatre. Des bandes armées accourent de toutes parts et, terrifiés, 4000 protestants s'enfuient hors de ville.

A Nîmes, en juin, les événements sont plus graves. Les protestants forment l'élite de la population. Au nombre de 12,000, ils font vivre 30,000 personnes et fournissent cinq députés à l'Assemblée. Le 13 juin 1790, un conflit éclate à propos d'une élection, et toute

la nuit on s'entretue. Au jour, les Cévenols arrivent en foule, on assiège le chef catholique Froment et on le massacre avec sa troupe. Plus de cent-vingt maisons sont mises à sac, le pays tout à Fentour ravagé, les pertes sensibles des deux côtés. La garde de Montpellier vint enfin rétablir Tordre*. Les ressentiments amenés par cette lamentable affaire durèrent assez pour jouer un rôle vingt-six ans plus tard, dans les troubles de la oc Terreur blanche ».

« Cf. Taine, Rév.^ î, 329-59; de Pressensé, VEgl. et la Rèv.^ 131. Sq. ; L. Blanc, Hist, de la Rév,^ II, etc.