CONCLUSION

Le coup d'œil rapide que nous venons de jeter sur le protestantisme français de la fin du XVIIP et du commencement du XIX® siècle est assurément des plus incomplet. Cependant le nombre de points que nous avons pu toucher en passant est relativement grand, plus qu'on ne s'y fût attendu peut-être, et c'est la meilleure preuve que cette période méritait de retenir notre attention.

Deux sujets étaient particulièrement intéressants et délicats à fixer : l'état réel du protestantisme sous le règne de la Terreur ; son niveau religieux dans les années qui ont immédiatement précédé le Réveil.

Il y avait quelques difficultés à nettement déterminer le premier. Le manque de renseignements positifs est grand ; les témoins de Tépoque pour la plupart usent de termes vagues, ils s'adressent à des lecteurs qu'ils supposent toujours assez au courant pour comprendre à demi-mot; et surtout le sujet leur semble trop pénible pour être rappelé d'une façon précise. Mais de la constatation de ce sentiment de honte à la claire démonstration des fautes commises, il y avait plus d'un pas à franchir. Sans prétendre clore un débat que nous aimerions au contraire voir s'ouvrir, nous pensons avoir jeté un certain jour sur ces temps peu connus, et il nous semble, hélas, difficile qu'on puisse réformer du tout au tout le jugement sévère que la nature même des faits nous a obligés à porter.

Il en reste pour l'Eglise en général, plus spécialement pour chacun des pasteurs qui lui ont consacré leur ministère, un très sérieux avertissement. Les déchéances sont toujours possibles, et nous sommes continuellement invités à examiner si, sous des dehors plus ou moins brillants, la vie peu à

peu ne tend pas à s'amoindrir et à disparaître.

Il était beaucoup plus important encore de rechercher sérieusement et avec impartialité le réel état de spiritualité et de religiosité des réformés de France avant le Réveil.

En effet, tout jugement sur celui-ci, pour être de quelque valeur, doit tenir un compte exact du milieu dans lequel il s'est dévelappé.

Bien que depuis quelques années les appréciations calmes sur le mouvement du second quart du XIX® siècle soient assez nombreuses, à l'heure actuelle encore le Réveil a ses admirateurs enthousiastes et ses détracteurs fanatiques, et tout à nouveau on remet en discussion la valeur de son œuvre et sa compréhension de l'Evangile. Pour les uns, tout chez lui a été or pur, ou bien peu s'en faut. Pour les autres au contraire, si le protestantisme actuel n'est pas en meilleure position, c'est à lui qu'on le doit^.

> Ces appréciations peuvent provenir des historiens aux tendances théologiques parfois les plus opposées. Rappelons que Chastel place la plupart des faits qui se rapportent au Réveil sous la rubrique « protestantisme rétrograde • , et que pour de Mestral, si le rationalisme a fait autant de progrès, « c'est qu*il a trouvé le terrain préparé

Continuellement on se trouve en présence de deux avis diamétralement opposés. Or, suivez les deux opinions contraires non plus sur ce qui se rapporte au Réveil proprement dît, mais en ce qui touche aux années de l'Empire, et vous retrouverez le même écart d'appréciation. Pendant l'Empire, mort spirituelle absolue, ou au contraire, situation aussi bonne que les circonstances le pouvaient permettre. « On n'était pas plus indifférend alors qu'aujourd'hui », écrira Maeder en 1848 *. (( L'Eglise de Genève n'avait rien perdu de son antique sève religieuse», ajoutera Ch. Dardier trente ans plus tard*.

Il est facile de voir que des sympathies mal déguisées ont de part et d'autre influencé

par rindividualisme dissolvant du réveil » . Dans tout le domaine des sciences théologiques, ces deux hommes ne furent peut-être d'accord que sur ce seul point : l'influence néfaste du Réveil. Mais il est édifiant de remarquer qu'on lui impute les résultats les plus incompatibles, car Chastel lui reproche d'avoir empêché la marche du libéralisme, et de Mestral au contraire de l'avoir favorisée ! Cf. Chastel, Hist. du christianisme, tome V, p. 176 sq. et de Mestral. Tableau de VEgl, chrét, au 19* se, Lausanne, 1870,- p. 510

* Die protestantische Kirche Frankreichs von 1787 bis 1846. 2 Bande. Leipzig, 1848, 1, p. 111.

2 Ch. Dardier. E. Gasc, p. 268.

semblables appréciations, et que tous ont jugé non pas tant le Réveil d'après ce qu'a été l'Empire, mais l'Empire d'après leurs idées personnelles sur le Réveil, Après quoi ils se sont écriés : vous voyez bien que le Réveil a été chose bonne — ou mauvaise — puisque avant lui il n'y avait rien que de mauvais — ou que de bon, au moins en germe !

Le cercle est vicieux et la conclusion sans force.

Seule une étude sur l'état religieux pendant l'Empire, indépendante autant que faire se peut de tout ce qui a suivi, et n'ayant pas un seul mot de jugement à porter sur le Réveil lui-même, peut servir de base solide et de point de départ légitime à une appréciation sur ce grand mouvement.

Les pages que le lecteur vient de parcourir lui permettront, espérons-nous, de mieux s'orienter dans ses appréciations, car il aura sans doute acquis deux certitudes : la réalité de l'assoupissement du protestantisme avant 18L5 et en même temps la survivance de forces suffisantes pour expliquer le mouvement du Réveil comme un épanouissement logique de ces forces.

La réalité de l'assoupissement ? Quatre faits de nature bien diverse l'ont démontrée : la disparition de l'Eglise pendant la Terreur, l'acceptation d'une hégémonie du pouvoir civil qui conduisait droit au servage, les illusions momentanées que l'on se fit sur une union possible entre catholiques et protestants, et enfin, la faiblesse aussi bien doctrinale que morale de la prédication pendant toute cette période, de telle sorte que l'inconscience religieuse même des meilleures parait extrême.

Mais toujours, — et c'est là le deuxième point que nous considérons comme acquis — toujours il est resté au sein du protestantisme des aspirations vers un culte plus réellement en esprit et en vérité et d'une saveur plus franchement évangélique. De telle sorte que l'Empire est une époque de progrès très lents, mais continus. C'est ce que les trop fervents admirateurs du Réveil ont parfois un peu perdu de vue. Depuis les premières années du 18™® siècle, la vie religieuse était en baisse constante ; elle atteint son minimum de 1793 à 1795, où, à la suite d'une crise terrible, disparaît tout ce qui n'est que tradition et

habitude, pour recommencer enfin une marche ascendante. Au début de l'Empire, il se manifeste une effervescence qui ne dure guère, ses mobiles étant trop extérieurs, puis les enthousiasmes du premier instant calmés, seuls restent à la brèche les hommes vraiment sérieux et pénétrés de l'importance de leur mission. •

Ils ne la comprennent que très imparfaitement, mais ils l'exécutent fidèlement dans la mesure où ils l'ont entrevue, et dès lors chaque jour en aperçoivent mieux l'infinie grandeur. Tous sont en progrès; à mesure que les années passent, ils deviennent plus chrétiens. Le Marron de 1800 n'est plus celui de 1793, celui de 1815 très loin de celui des débuts du siècle, et son évolution continuera jusqu'à la fin.

A côté des anciens qui se perfectionnent, il y a les jeunes dont la vie devient de plus en plus active, la compréhension du christianisme toujours plus évangéliques, aux ministères dans des paroisses reculées abondamment bénis, de telle sorte qu'en eux nous pouvons voir les très réels précurseurs du Réveil ou ceux qui en seront les premiers

représentants. Nous ne parlons pas d'Oberlin, trop éloigné au Ban de la Roche, et dont la vie si édifiante n'a pas eu sur le moment même un grand retentissement, mais plutôt de Gauthier^ de Chabrand^ de Lissignol, de MarzialSy de Soulier y et d'autres encore^, parfois en communion d'idées avec les Moraves, et dont nous n'avons pas à nous occuper spécialement parce que leur période de grande activité et de réelle influence ne commence guère qu'avec la Restauration. Mais déjà ils sont là, ferment de vie, et leur action sera certaine et indéniable.

Ainsi, peu à peu, on en arrive à ce degré de vie où forcément les questions naissent, où ceux qui les sentent et en souflFrent doivent par nécessité se séparer de ceux qui ne les veulent point apercevoir. Ce furent les premières luttes du Réveil, mais elles ont commencé avant lui, puisque nous avons dû leur consacrer un chapitre spécial à propos de Montauban.

» Gonthier, pasteur à Nîmes de 1805 à 1812, — Chabrand à Toulouse. — Lissignol à Montpellier. — Gachon à St Hippolyte. — Marzials^ appelé à Montauban en 1816. — Soulier, aide de Rabaut et de Marron à Paris. — Sur tous ces hommes, voir en particulier Maury, le Réveil religieux, I, p. 300 sq.

Puis parmi ceux qui ont repris vie, deux camps se forment, une droite et une gauche, et les grandes discussions dogmatiques et ecclésiastiques qui remplirent tout le milieu * du siècle commencent.

Mais remarquons que cette gauche, que cette droite, si distantes entre elles, sont toutes deux également éloignées aussi des façons de penser et de comprendre de leurs prédécesseurs, car toutes deux ont bénéficié également du Réveil.

Et ce n'est pas là un des moindres résultats de notre étude, de nos constatations précises et indéniables de l'abaissement du protestantisme français pendant la Révolution et l'Empire, puisque maintenant nous pouvons déclarer qu'il est abusif d'appliquer ce terme de Réveil aux seuls progrès d'un des deux partis, tandis qu'il s'agit d'un mouvement d'ensemble de tout le protestantisme, ne laissant en arrière qu'un bien petit nombre d'hommes réfractaires à tout changement et cristallisés dans leur formalisme, progrès général maudit par plus d'un qui lui devait tout autant que ceux qui s'en réclamèrent d'une façon par trop exclusive.

Un grand fait ressort de tout ceci, la puissance interne et intrinsèque du protestantisme à se régénérer sans secours extérieurs, * après les périodes d'anémie spirituelle et de décadence ecclésiastique. Il semble que les principes de vie introduits par les glorieux réformateurs demeurent chez leurs adhérents alors même qu'ils ont cessé d'être à proprement parler chrétiens.

Tandis que le catholicisme ne vit plus que par la force d'inertie et que séparé toujours plus de la civilisation moderne il marche vers la catastrophe certaine, chez les protestants, aux heures les plus tristes, il survit une secrète vertu qui sûrement les conduit à mieux, les ramène à l'Evangile, parce que toujours ce qui leur reste de religiosité vague cherche à devenir raisonné et conscient. La Bible leur demeure, ce travail instinctif les conduit à comparer leur état actuel avec celui que nous révèlent les écrits des apôtres et les paroles du Christ, et à ce contact divin la vie, cessant enfin d'être latente, réapparait dans ses diverses manifestations de piété mystique et intime, d'activité intellectuelle et de travail missionnaire.

En résumé donc, Tfaîstoire du protestantisme français pendant la triste période que nous venons de parcourir doit nous être en édification, parce que si d'un côté elle nous invite à une constante vigilance afin que l'esprit demeure sous et dans les formes, d'autre part elle est une confirmation éclatante de la puissante vitalité du protestantisme. En lui existent beaucoup des éléments de cette Eglise dont il est dit que les portes du séjour des morts ne prévaudront point contre elle.