CHAPITRE II

La poésie moderne allemande s'ouvre sur un horizon classique. Klopstock, comme Milton, se complaît dans la beauté biblique, la Messiade.

Ses Odes dans lesquelles il célèbre la religion, la patrie, l'amitié, tous sentiments naturels, doivent être placées au-dessus de son épopée; elles se rattachent aux idées les plus élevées que l'homme puisse concevoir. Ses descriptions de la nature leur assurent une place privilégiée dans la pléiade des précurseurs du sentiment moderne.

Goethe, très attiré d'abord par le concert de louanges qui s'élevait autour du nom de Klopstock, subit l'entraînement général. Plus tard pourtant, âgé de cinquante ans et écrivant ses mémoires, il en parle avec révérence toujours, mais avec une nuance d'ironie qui montre que son opinion avait changé, entraîné qu'il se trouvait alors vers d'autres horizons plus vastes.

« Le nom de Klopstock nous arrivait de loin, dit-il, et produisait déjà sur nous une vive impression. On s'étonnait d'abord de ce qu'un homme si distingué eût un nom si bizarre. (Le mot de Klopstock peut se traduire par Bâton qui frappe.) Mais on s'accoutumait bientôt à entendre ces deux syllabes, sans penser davantage à leur signification. Je n'avais encore trouvé dans la bibliothèque de mon père que les poètes des époques précédentes, etc. » {Suivent des détails de famille.)

Goethe tombe sur un exemplaire de la Messiade. Dès lors, ditil, ma sœur et moi nous la récitions à l'envi ; nous nous étions partagé les rôles du dialogue (Songe de Portia),où éclate le désespoir de Satan et d'Adramélech, précipités dans la mer Rouge. Le premier rôle, le plus violent, m'était échu; ma sœur s'était chargée de l'autre, un peu plus lamentable. Leurs imprécations mutuelles, horribles, mais sonores,

étaient constamment sur nos lèvres ; et nous nous lancions à tout propos une de ces salutations infernales.

C'était un samedi soir, en hiver. Notre père se faisait toujours raser à la lumière, afin de pouvoir s'habiller à loisir le dimanche matin pour l'église. Nous étions assis sur un escabeau derrière le poêle, et, tandis que le barbier savonnait, nous murmurions nos imprécations habituelles. Le moment arrivait, où Adramélech saisit Satan avec son bras d'airain. Ma sœur m'empoigna vivement, et, contenant sa voix, tout en s' animant par degrés, elle récita ces vers :

Secours-moi ! je t'implore, et, si tu l'exiges,

Monstre, je t'adorerai! Réprouvé, noir criminel,

Secours-moi ! Je souffre le tourment de la mort, de l'éternelle vengeance.

Je pouvais te haïr naguère d'une haine ardente et furieuse;

Je ne le puis plus! Douleur nouvelle et poignante!

Jusque-là tout allait bien, mais elle cria tout haut et d'une voix terrible les paroles suivantes : « Oh ! comme je suis brisé ! » Le bon barbier, saisi d' effroi, répandit le plat à barbe sur la poitrine de mon père. Toute la maison fut en mouvement. On fit une enquête sévère, eu égard surtout au malheur qui aurait pu arriver si le barbier avait déjà tenu le rasoir. Pour prouver notre innocence, nous fîmes l'aveu de nos rôles diaboliques; mais le mal que les hexamètres avaient causé était trop manifeste pour que la proscription qui les frappait ne fût pas renouvelée.

C'est ainsi que les enfants et le peuple se font un jeu du sublime : autrement, comment le supporteraient-ils !

Pour nous, nous devons constater seulement que l'épopée des Livres saints perd pied à mesure que se développe l'épopée naturelle, celle de la science.

A côté de Klopstock, Wieland s'attache à infirmer les élans de ces poèmes sêraphiques, des Patriarches de la Suisse, parmi lesquels était Bodmer, qui eut une certaine influence sur toute la nouvelle école allemande à cette époque.

Indépendamment de diverses poésies lyriques, Wieland se montre novateur et conteur enjoué dans deux romans, Don Silvio et Agaihon, empreints d'un certain scepticisme.

11 donne enfin dans Oberon un poème, à demi légendaire, très admiré du temps de Goethe et passé, par l'œuvre de Wéber, à l'état de modèle du genre, comme éclosion du romantisme et ravissement de la mélodie.

Les poèmes et ballades allemands prennent une place dès lors marquante dans la littérature cosmopolite.

Pour se bien 'pénétrer du génie poétique particulier à chaque race, il ne faut pas se borner à la seule indication des poètes qui ont marqué leur influence sur les formes prédominantes de la littérature, il faut encore en chercher la libre manifestation dans les poètes qui s'y rattachent par quelque œuvre saillante ou populaire.

Une ballade qui est bien allemande et qui est fondée sur une légende commune à la plupart des peuples européens, Lénore, ou les Morts vont vite, qui existait déjà parmi les chants populaires de Germanie, a reçu son expression définitive dans le 'poème de Burger, contemporain de Herder.

Cette triste chevauchée de la Mort est reproduite par Goethe luimême dans le Roi des Aunes:

Qui chevauche si tard par la nuit et par le vent? C'est le père avec son fils ; 11 tient l'enfant dans ses bras, Il le presse sur lui, il le réchauffe.

« Mon fils, que caches-tu ton visage? As-tu peur?

— Père, ne vois- tu pas le roi des aunes?

Le roi des aunes, avec sa couronne et son manteau flottant?

— Mon fils, c'est une traînée de brouillard.

— Viens, cher enfant, viens avec moi ! Ensemble nous jouerons de jolis jeux; Mainte fleur diaprée croit sur mon rivage; Ma mère a mainte robe d'or.

— Mon père, mon père, n"entends-tu pas encore Ce que le roi des aunes me promet tout bas?

— Sois en paix, reste en paix, mon enfant, Dans les feuilles sèches, murmure le vent.

— Veux-tu, gentil enfant, venir avec moi? Mes filles te serviront joyeusement;

Mes filles conduisent les danses nocturnes; Elles danseront et te berceront en chantant.

— Mon père, mon père, et ne vois-tu pas là, Dans ce coin sombre, les filles du roi des aunes?

— Mon fils, mon fils, je le vois bien,

Ce sont les vieux saules qui semblent ainsi grisâtres.

— Je t'aime, ton gracieux visage me charme, Et, si tu ne cèdes, j'userai de la force.

— Mon père, mon père, voilà qu'il me saisit. Le roi des aunes m'a fait mal. »

Le père frémit : il pousse son cheval. 11 serre dans ses bras l'enfant haletant; Il arrive au logis avec effort, avec peine... Dans ses bras, l'enfant était mort.

Cette ballade, toute fantastique qu'elle est, a du moins ce rare mérite de bien formuler les affres de la mort.

En voici une autre d'un caractère différent.