LA PEINTURE

Avec Meister Wilhelm, à Cologne, se formèrent les premières écoles de l'art du Nord. Les chroniqueurs ont dit de lui « qu'il peignait les hommes de toute forme comme s'ils étaient en vie ».

Du tronc commun de l'école de Cologne partent deux grands rameaux qui, s'étendant à l'est et à l'ouest sur les deux bords du Rhin, forment les écoles de l'Allemagne et de la Flandre.

Filles de l'école du Rhin, trois écoles naquirent à la fois dans la haute Allemagne : celle d'Augsbourg, celle de Dresde, enfin celle de Nuremberg, la plus féconde en maîtres, la plus longue en durée.

L'école d'Augsbourg atteignit, sous Hans Holbein le vieux (né en 1/Ï50), un grand éclat, une grande renommée.

Son fils, Hans Holbein le jeune, passa en Angleterre et termina brusquement l'école commencée par son père, qu'il a surpassé.

Le Louvre n'a guère de sa main que des ouvrages de second ordre.

Et cependant quel admirable portrait que celui d'Anne de Clèves, du salon carré! Quelle netteté de couleur et d'expression pieuse

et douce! La grande richesse du vêtement, sa coiffure, de mode alors, très originale et pourtant élégante, la splendeur de ses bijoux et brillants de toutes couleurs, font une perle de ce trésor artistique.

« Les portraits d'Holbein sont pleins d'idées. Jamais l'âme humaine n'a été rendue si visible sous le visage qui la laisse transparaître. » (P. Mantz.)

Ils expriment absolument le type de l'homme du Nord,vivant dans l'intérieur de sa maison et de ses pensées.

Ce que l'on peut voir dans la Famille de Thomas Morus, au musée du Louvre. (Voir aux dessins.)

Cet intérieur est absolument typique.

Voici maintenant Érasme ; c'est l'expression vivante d'un penseur laborieux et hardi, la lèvre légèrement moqueuse, une grande pureté de traits et d'accent.

Bien certainement une œuvre de cette nature nous conservant une image révérée pour tout esprit libre est un don de joyeux souvenir pour Y Eloge de la Folie.

Plusieurs portraits ainsi groupés offrant des nuances de caractères, des éléments d'une expression vraie et sentie, forment par euxmêmes une galerie des hommes du temps.

La Vierge d'Holbein, à Bàle, est un grand tableau réunissant huit personnages.

On voit la famille de Jacques Meyer, alors bourgmestre de Bàle, prosterné devant une Madone glorieuse.

L'Enfant Jésus que Marie tient dans ses bras est, parait-il, le dernier né des fils du magistrat municipal, et Jésus, qu'il est facile de reconnaître, a pris, au milieu de la famille suisse, la place de l'enfant qu'adopte sa mère. C'est une subtilité, si l'on veut; mais c'est en même temps une idée heureuse, touchante, qui peint en traits naïfs la cordialité et la franchise des Allemands — de cette époque.

Dans cette jeune mère aux cheveux dorés, ceints d'une couronne d'or et non d'un nimbe, il y a bien la vierge du nord, la vierge protestante, et le mérite de Holbein est justement d'avoir eu la puissance de créer un type nouveau, celui de son pays et de son culte.

Chaque nation a de même son type de beauté, Vierge, Jésus ou

Enfant, qui se rapporte à ses instincts particuliers, à sa race et à son impression propre de la nature.

Une tournure d'esprit sarcastique qui lui est commune avec Albert Durer, un sens profond, mais moqueur qui lui est commun avec Érasme, le caractère luthérien qui perce dans chacun de ces grands Allemands ont inspiré cette Danse macabre et ses gravures de la Danse des morts ,qui eurent alors un grand retentissement dans le cœur de la nation.

La Mort, qui est la trace morale du péché originel, est partout triomphante ; elle pénètre partout sans la moindre préparation. Elle s'assoit dans le laboratoire de l'alchimiste, dans le cabinet de l'astrologue, dans le réduit de l'avare, dans l'alcôve d'une duchesse. Elle pourchasse le laboureur, l'artisan, le marchand, le soldat qui veut s'en défendre ; elle fait l'espièglerie de retirer son chapeau à un cardinal qui vend des indulgences, et se coiffe de la mitre abbatiale portant sur l'épaule la crosse du moribond; elle frappe de ses baguettes sur le tambour de basque, précédant la marche de deux époux ; là, « elle prend le rôle d'une chambrière et passe au cou d'une jolie comtesse un collier d'ossements. Enfin, elle revêt l'accoutrement de la Folie pour entraîner une reine ; ou, ailleurs, convive inattendu, elle se travestit en échanson pour verser le breuvage mortel à un roi, qui est François Ier ».

Holbein fait ainsi la satire des mœurs du jour, flagelle les abus du clergé romain et inflige une leçon sévère aux rois étrangers.

Ces œuvres étranges, ces intérieurs sévères et calmes, ces portraits sérieux et pensifs, ouvrent une sphère d'activité nouvelle qui tranche absolument avec les brillantes compositions italiennes.

Ils offrent en perspective un art renouvelé par des procédés différents, une attention plus complète des lois naturelles et des hautes pensées d'analyse et de doctrine; d'une nation différente, de mœurs et d'aptitudes.

Plus restreinte encore que l'école d'Augsbourg, l'école de Dresde ne compte qu'un maître, fidèlement, mais faiblement continué par son fils. Ce maître est Lucas Sunder, qu'on appelle communément Lucas Kranach.

Le portrait de Frédéric de Saxe, dans la manière d'ilolbein, est assez singulier. Ce prince gros et replet, la toque sur le côté, ne paraît pas avoir la figure bien équilibrée, ni sympathique ; elle est bien de l'époque cependant. Il est vêtu d'une sorte de gilet bariolé,

sous un manteau de fourrures, et chaîne d'or d'une grande richesse, insigne de son rang.

Frédéric III, le Magnifique, n'est qu'un très petit cadre, très net pourtant.

Eve, ou la Vénus dans un paysage, est entièrement nue, appuyée contre une touffe d'arbustes touffus, assez bizarre d'allure, à la fois naïve et maniérée.

Le fond du paysage, le massif d'arbres en avant, sont d'une belle coloration, bien accentuée et d'un certain charme. Malgré sa nudité, cette figure est plus près de la conception biblique que de la divinité mythologique.

Albert Durer, de l'école de Nuremberg et élève de Wohlgemuth, dont nous avons au Louvre un petit Christ d'une expression tout évangélique, est la plus haute et la plus complète expression de l'art allemand.

Génie profond, mais fort et terrible, empreint d'un mysticisme qui peut se laisser aller aux caprices les plus étranges. Il résume bien le caractère de son pays et son amitié pour Érasme marque son sentiment de liberté au milieu des querelles et des passions du moment.

Un portrait qui est au Louvre, avec quelques dessins, manifeste chez ce peintre une grande originalité et une grande sûreté de dessin et de rendu. Cette tête anonyme parle et vous regarde. Les colorations en sont justes, franches, et pourtant de tons très opposés. La figure, sur laquelle on aperçoit jusqu'aux grains de la barbe ; plus bas, cette même barbe blanche en collier, se confondant avec les poils de la fourrure, et sur la tête une barrette d'un rouge franc, en font une œuvre absolument personnelle.

Parmi les autres portraits et compositions religieuses, il faut citer un Calvaire, daté de 1513, où il se montra dans toute la force et la maturité de son 'talent; deux allégories philosophiques et religieuses qui doivent, comme la Mort y joue le principal rôle, avoir rapport à la fameuse Danse macabre. Il s'abandonnait ainsi au sentiment du jour, qui introduisait le grotesque comme un sujet grave et sérieux.

La célèbre figure de la Mélancolie est peut-être celle qui résume

le mieux son talent, toujours plein de sentiment et de fantaisie, quoique d'une pensée philosophique souvent obscure. Près de cette femme ailée et puissante qui s'affaisse dans la douleur et la contemplation intérieure, l'artiste a placé le livre, le creuset, le rabot, la règle et le marteau, les attributs de la science et les outils de l'industrie humaine. Mais tandis que, rêveuse, elle songe en tenant son compas, le sablier marche sans que l'énigme ait trouvé sa solution. En contemplant cette grande figure, l'esprit peut chercher les intentions de l'artiste; mais il est frappé tout de suite par la morne grandeur de l'ensemble. Le Chevalier, la Mort et le Diable sont d'une impression plus saisissable. Le héros, calme et sûr de lui-même, passe indifférent au milieu des fantômes qui l'entourent, et poursuit le chemin de la vie, en demeurant inébranlable à travers ses cauchemars ténébreux.

L'espace de temps, compris entre Albert Durer et notre époque, se détermine par ces trois noms : Dernier, Dietrich et Mengs.

lis sont représentés au Louvre par des portraits et œuvres de valeur, qui font regretter pour la peinture allemande l'intrusion de la grande peinture à l'italienne.