SIMON

Que vois-je?

PSEUDOLUS.

Sous cette couronne, votre esclave Pseudolus ivre.

Comme un homme libre, ma foi!...

Dans toutes les comédies de Plaute sont prodigués une verve étincelante, un dialogue pressé, soutenu et d'une vivacité charmante ; la repartie est prompte et le comique fin et de bon aloi, sous les réserves des passages trop scabreux.

Cécilius est le lien qui rattache Plaute à Térence. Cécilius ne reculait pas devant la bouffonnerie; ses plaisanteries, par cela même, réussissaient auprès du gros public de l'époque ; mais cela n'empêchait pas qu'il y eût dans ses comédies des scènes de comique sérieux, de belles maximes, des mots hauts et retentissants, ainsi que Aulu- Gelle s'exprime à son égard. Il avait fait aussi la part des sénateurs et des chevaliers, et les applaudissements qu'il recherchait ne lui ont pas manqué. On le comparait souvent à son devancier et à son successeur, et quelques-uns n'hésitaient pas à le préférer à l'un comme à l'autre.

Térence.

Quoi qu'il en soit, il est certain qu'avec Térence une nouvelle étape de la littérature romaine est franchie; sa muse est essentiellement tempérée, mais elle est polie ; sa chaleur est un peu tiède, mais

son esprit est plus fin et plus agréable que celui de son prédécesseur. « Tu ne compareras personne à Térence, » disait Afranius, un contemporain; mais nous pourrions aujourd'hui le comparer à quelquesuns de nos auteurs dramatiques du xvme siècle, réservant, au contraire; notre époque, où le formalisme de ce temps n'est plus de mise ni du goût du jour.

Quelques citations feront mieux comprendre qu'une analyse tronquée le caractère des pièces de Térence, dans lesquelles apparaîtra davantage l'esprit plus policé des nouvelles mœurs romaines.

Térence, plus correct et plus châtié, n'a eu que des admirateurs chez les modernes, et surtout chez les Français.

Térence était d'origine punique, né à Garthage. Des pirates l'enlevèrent dans son enfance; il fut vendu a Rome, et il devint esclave du sénateur Térence Lucanus, qui le fit élever et instruire et lui donna sa liberté.

Cette situation d'affranchi ne l'empêcha point de compter d'illustres amitiés : celles de Scipion et Lélius, qui lui ont été donnés comme collaborateurs.

Ses comédies marquent un degré supérieur d'élégance et de goût dans la société romaine.

Térence peint la famille dans ce qu'elle a de général, d'universel et presque d'abstrait. Quelques-uns des pères qu'il a mis en scène sont aussi vrais de notre temps qu'ils l'étaient du sien : leur robe blanche et leur tête chauve n'y mettent point de différence tranchée. A la fois raisonnables et raisonneurs, ils cherchent h maintenir leurs fils dans la voie de la sagesse, quoiqu'ils ne soient pas tous d'une perfection surhumaine. Témoin le Chrêmes, du Pkormion, marié secrètement à une femme de Lemnos. Seulement, en leur prêtant des travers et des faiblesses, Térence demeure fidèle à la nature, qui veut que la paternité soit, avant tout, un peu grondeuse, même par excès de tendresse, et il a pour elle toute une gamme de réprimandes graduées, depuis les remontrances affectueuses, bienveillantes et douces, jusqu'aux emportements, selon le caractère de ses personnages et le nœud de l'action scénique.

M. Alexandre Dumas a dû se souvenir de cette scène de YHécyre dans la visite du père de Duval à Marguerite Gautier, sa Dame aux Camélias.