LA POESIE ET LES ARTS AU SIECLE D AUGUSTE

Je m'écarterais démon sujet, si je voulais m'étendre sur Virgile, sur sa grâce, sa sensibilité exquise, son lyrisme et son style épique, qui sont reconnus.

L'œuvre particulière que j'ai entreprise m'oblige à chercher partout l'empreinte et la trace formelle d'autres qualités : la réalité, la vérité, le sentiment de la nature.

Le retour à la nature, dont il sait aussi s'inspirer, se confinant dans ses Bucoliques et Géorgiqucs; c'est à ces poésies que je veux surtout rendre hommage.

Ailleurs, il est trop imprégné de la tradition mythologique de la légende césarienne qu'il se croit obligé d'ajouter au rythme poétique.

Chez lui la corde est finement touchée et il réussit admirablement à peindre ses héroïnes, inspiré de toutes les nuances délicates des plus tendres sentiments.

11 possède certainement une expression poétique large et superbe. Il a des recherches de mots qui sont à eux seuls tout un flux de pensées heureuses, des images vives ou saisissantes.

Sa puissance descriptive est grande dans de nombreux tableaux, mais on y sent la recherche de l'effet, le besoin d'en établir une ordonnance parfaite.

Avec lui, la forme classique est trouvée, mais le réalisme s'en détache; ce détachement peut être la condition d'une certaine perfection, à laquelle manque la virilité.

Virgile était de son siècle, et Auguste, son bienfaiteur, ne lui en demandait pas davantage.

Par le sentiment de la nature, il tient une place considérable dans l'œuvre du siècle et dans la suite des conceptions qui ont la nature pour objet, avec la conscience de son universalité.

Les Géorgiques sont un premier enseignement des règles posées par les lois de la nature.

« Telle est la loi du destin : tout dépérit, tout marche insensiblement h son déclin. Je crois voir un nocher qui lutte à force de rames contre le courant de l'eau : si par hasard ses bras viennent h se lasser, le fleuve aussitôt le saisit et l'entraîne. »

11 faut donc lutter toute la vie, à peine de déchéance physique et morale.

Après la loi du déclin, celle de la germination et de la reproduction :

« Oui, le printemps est utile au feuillage des bois, utile aux forêts ; au printemps la terre se gonfle et demande les germes qu'elle va féconder. Alors le dieu tout-puissant de l'air descend en pluies vivifiantes dans le sein de son épouse joyeuse, et, remplissant de son âme immense ce vaste corps, il donne la vie à toute la nature.

ti Alors les oiseaux font résonner les bosquets touffus de leurs chants mélodieux, et les troupeaux recommencent, aux jours marqués, à brûler des feux de Vénus. La terre se couvre de verdure, et les campagnes ouvrent leur sein amolli par la tiède haleine du zéphir; partout circule une sève abondante... »

Les grandes lois de la nature s'appliquent à toute la création. Virgile sait retrouver dans les mœurs des abeilles les passions, les combats entraînant les luttes suprêmes, les vertus laborieuses d'un centre industrieux.

« Frappés d'un tel spectacle, des sages ont induit de ces faits (jue les abeilles avaient une parcelle cle l'intelligence divine, et comme une émanation du ciel. Dieu, disent-ils, remplit la terre entière, et les abîmes de la mer, et les profondeurs du ciel. C'est à ce principe que les brebis, les taureaux, les hommes et les monstres sauvages empruntent chacun à sa naissance un léger souffle de vie. C'est à ce principe que tous les êtres sont rendus et retournent après leur dissolution ; la mort n'a point de droits sur eux, vivants, ils s'envolent dans le sein des arts et se transportent au plus haut des cieux. »

De telles pensées incliquent une haute culture d'esprit, qui se révèle encore par la connaissance de la cosmogonie ayant cours parmi les érudits et les philosophes de l'époque.

Cette cosmogonie, inspirée des philosophes grecs et surtout du poème de Lucrèce, s'échappe à flots pressés de la bouche d'un dieu.

u 11 chantait comment dans les vastes espaces du vide se trouvaient confondus d'abord les principes de la terre, de l'air, de la mer et du fluide igné, comment de ces premiers éléments tout était sorti, comment le monde enfant a pris de la consistance, comment la croûte terrestre s'est affermie, rejetant peu à peu les eaux de Nérée dans le bassin des mers, donnant aux objets mille formes diverses; il disait la terre s'étonnant à l'éclat nouveau du soleil, les nuages montant dans l'espace pour retomber en pluie, les forêts apparaissant pour la première fois et les rares animaux errant sur des montagnes inconnues, enfin l'homme... »

La représentation des travaux agrestes appliqués par Virgile, dans les Géorgiques, était pour le peuple romain un élément plus sain et plus moral que le tableau saisissant des luttes naissantes ou prolongées de la nation italienne, aboutissant k une suprématie qui s'écroula sous sa propre grandeur.

Al super arboribus, Cœsar dum magnus ad allum Fuhninal Euphratem bello, vie torque volenies Per populos dat jura, viamque affectât Olympo...

Derniers vers des Géorgiques.

Sous Auguste, en effet, le cercle des connaissances s'agrandit en même temps que l'Empire ; c'est la deuxième étape du monde civilisé.

Le naturalisme à deux degrés y fleurît ; la décroissance morale, s'en accuse de Virgile à Ovide, en passant par Horace.

L'ère de la spiritualité latine, classique entre toutes, s'avance à grands pas dans la sensualité facile ou débordante d'Horace et d'Ovide.

Horace aussi avait subi l'influence du siècle et de l'empereur. Chez lui l'éclectisme se résoud en septicisme et l'épicurisme de l'aristocratie qu'il coudoyait conservait un vernis d'élégance qui donnait cà ses sentiments un mélange de grâce et de sensibilité qui ne manquait pas de charme.

Horace, pour se faire pardonner ses licences et ses vices, s'avoue lui-même enclin à la paresse, à la gourmandise, à la luxure.

Ce que l'on peut dire, comme circonstances atténuantes, c'est que le milieu dans lequel il vivait affichait cette corruption, que chez lui cette souillure était naïve, qu'il s'en est défait en vieillissant et qu'il s'est montré supérieur à son siècle par l'énergie de quelquesunes de ses satires, et par les nobles et purs sentiments qu'il a su exprimer dans la plupart de ses œuvres.

Horace est le poète intime; il est à la fois autobiographe de ses impressions personnelles et historiographe des mœurs et sentiments du règne d'Auguste.

Ami de Mécène et d'Auguste, il préféra son indépendance à l'emploi de secrétaire de l'empereur.

Auguste ne l'en estima que davantage : « Si tu as cru, lui dit-il, devoir mépriser mon amitié, sache que je ne te rends pas mépris pour mépris. »

Une autre fois, il se plaint de ne pas voir son nom parmi ceux des correspondants auxquels Horace adressait ses épitres : « Sache que je suis fâché contre toi, de ce que, dans la plupart des ouvrages de ce genre, ce n'est pas avec moi que tu causes de préférence à tout autre. As-tu peur de te faire tort auprès de la postérité en laissant paraître que tu es mon ami? »

Il n'est certainement pas défendu d'être l'ami de l'empereur; mais la poésie, plus large en son objet, veut, avant tout, que l'on soit l'ami de tout le monde. Le réalisme n'y perd rien, et la renommée est à ce prix.

Horace l'acquit fort jeune.

« Sitôt, dit J. Janin, que sa vive satire eut conquis l'attention, il quitta la satire pour l'ode amoureuse et clémente...; naguère toutpuissant par les vivacités de l'ironie et du bel esprit, il devint, grâce à l'éclat de ses poèmes d'avril, le poète adopté de la jeunesse élégante. Les beautés à la mode et les héritiers des grandes familles récitèrent ses odes, chantèrent ses chansons. »

Je citerai seulement deux de ses œuvres en ces genres divers.

Tout est effleuré par lui. Il y met un raffinement de bon ton qui marque les époques brillantes, mais relâchées. Sous un sentiment délicat, fin et pénétrant, on sent, à fleur de peau, l'égoïsme du favori, le facile abandon de l'épicurien sans conviction. ■