CHAPITRE III

LA POÉSIE ET L'ART ROMAIN SOUS LES SUCCESSEURS D'AUGUSTE — LES SATIRIQUES

La poésie de Sénèque, de Lucain, de Pétrone et de Martial éclairait d'une dernière lueur l'immensité du vide qui se faisait autour de la puissance romaine.

Cette puissance abritée par une seule tête, celle de l'empereur en exercice, ne pouvait résister longtemps aux éléments de dissolution qui minaient les mœurs romaines. D'ailleurs, chez Sénèque et chez Martial, on sentait déjà le goût du terroir étranger, étant Espagnols l'un et l'autre.

Toutefois Martial sait peindre, dans ses épigrammes, Rome prise sur le vif, avec toutes ses hontes, ses avilissements; c'est l'image fidèle de l'époque de Domitien, et dans l'expression de ses nobles indignations, il ne ménageait pas toujours le mot cru.

Mais le Romain possède en propre le génie satirique. Cette forme littéraire est surtout oratoire; elle tient du plaidoyer et s'adapte à cette faculté du demandeur ou du défenseur de mettre en relief les moindres ridicules ou les erreurs de son adversaire.

Chacune des périodes de l'histoire romaine a trouvé un poète satirique en rapport avec ses mœurs, ses préjugés et son caractère particulier.

Lucilius :

« Vengea l'humble vertu de la richesse altière. »

Horace, dans un temps où l'urbanité a triomphé, s'attache à combattre les prétentions surannées : aux vieux auteurs frustes ou trop dociles, aux stoïciens intraitables qui prétendaient imposer à tous les hommes un idéal impossible de vertu ; aux excès, aux vices flagrants qu'il faut éviter; c'était enfin un esprit caustique, mais mesuré, un sceptique aimable, un artiste raffiné, portant une indifférence de bon ton dans toute question politique ou morale.

Perse, au contraire, revient à l'inflexible doctrine de Zenon. Ferme et rigide, sous l'œil de Néron. Il se débat et languit dans l'atmo-

sphère de cette société corrompue et meurt à l'âge de vingt-six ans, devançant le supplice réservé à ses amis, Joranus et Thraséas.

Quant à Juvénal, il :

« Poussa jusqu'à l'excès sa mordante hyperbole ».

Mais cette impétuosité dans l'attaque, cette déclamation, souvent artificielle, cette verve et cet esprit devaient se corroborer des preuves fournies à i'appui par ses contemporains; Tacite, Dion Gassius et Suétone qui ont porté devant l'histoire le témoignage des faits dénoncés par lui et de l'indignation qu'ils provoquent.

Sous l'empire, par exemple, le mariage n'a plus la moindre stabilité; la répudiation et le divorce le suivent de près, mais aussi à quels excès les femmes se sont-elles portées !

C'est enfin dans la satire que se confinent les derniers chants de la virilité romaine. C'est l'époque des grands satiriques : Perse, Sulpicia, Juvénal. « Perse, dit Quintilien, bien qu'avec un seul livre, a mérité beaucoup de gloire, de vraie gloire. »

Voici un passage qui confirme ce jugement : « L'Avarice et la Volupté se disputent la conquête de l'homme.

a Tu ronfles paresseusement le matin. Debout! dit l'Avarice; allons, debout! Tu refuses! elle insiste. Debout! dit-elle.

« — Je ne puis.

a — Debout!

« — Et pourquoi faire?

« — Tu le demandes ! Va chercher dans le Pont des poissons exquis; apporte du castoreum, du chanvre, de l'ébène, de l'encens, des étoffes luisantes de Cos ; enlève le premier poivre nouveau du dos du chameau altéré; trafique, parjure-toi.

« — Mais Jupiter entendra.

« — Ah! imbécile, résigne-toi à gratter du doigt jusqu'au fond ta salière épuisée, si tu prétends vivre d'accord avec Jupiter.

« Déjà ta robe est retroussée ; tu charges tes esclaves de ta valise et de la cruche au vin; vite au vaisseau! Rien n'empêche que tu fendes de ton vaste navire la mer Egée, à moins que l'adroite Volupté ne te tire à l'écart pour te donner ses avis :

« Où cours-tu de ce pas, insensé? où? que demandes- tu? Sous ta poitrine brûlante fermente une mâle fureur, que ne pourrait éteindre une urne de ciguë. Toi, traverser la mer! Toi, t' asseoir sur les câbles, prendre pour table un banc de rameur, boire ce clairet piqué de Véïes qui exhale du vase au large fond l'odeur fétide de la poix! Que te faut-il? Que ton argent, qu'ici tu nourrissais au modeste

dénier cinq, achève de suer l'énorme denier onze? Livre-toi à la joie, cueillons les plaisirs : jouir, c'est vivre. Un jour, tu ne seras plus que cendre, ombre, vain nom. Vis en te souvenant de la mort : l'heure fuit; ce que je dis est déjà loin.

« Eh bien, que fais-tu? Te voilà tiraillé par deux hameçons contraires : suis-tu celui-ci ou celui-là? Tu subiras nécessairement tour à tour les caprices de ces deux maîtres, et tu passeras alternativement d'un joug à l'autre. Garde-toi, parce qu'une fois tu auras résisté, parce que tu ne te seras pas rendu à un ordre pressant, de dire : « Enfin, j'ai brisé mes fers! » car, à force de lutter, le chien aussi emporte son nœud; mais, dans sa fuite, il traîne pendant à son cou un long bout de sa chaîne. »

La morale prend ainsi de vives couleurs qui la fixent dans l'esprit et dans la mémoire par la vigueur même de ses saillies.

Voici une citation et une situation différentes :

« Horoscope, lu fais de deux jumeaux deux génies opposés :

l'un, à l'anniversaire de sa naissance, arrose ses légumes secs avec de la saumure, qu'il achète méticuleusement dans un pot, et saupoudre lui-même son ragoût d'une légère pincée de poivre : il respecte son poivre comme sacré; l'autre expédie bravement à belles dents uti patrimoine immense. Moi, je veux, oui, je veux jouir; mais non pousser la profusion jusqu'à servir à mes affranchis des turbots, ni la délicatesse jusqu'à distinguer dans les grives le fumet de la femelle. H faut régler ce qu'on mange sur ce qu'on récolte : faites moudre, vous le pouvez; un coup de herse, et voilà une autre moisson en herbe.... »

Dans la satire, les mœurs et les usages mis à nu, l'expression de leur singularité, leur exagération même donnent une acre saveur de réalisme aux peintures qu'elle dévoile et aux habitudes qu'elle flagelle.

C'est cette forme accentuée qui en fait l'originalité.

Juvénal