INTRODUCTION. VII
d'études des plus attrayantes et de l'ordre le plus élevé et nous conduit infailliblement au Sentiment de la Nature qui étend considérablement le domaine de l'intelligence. On pourrait dire de celui-ci qu'il est le Naturalisme à fond.
Autre encore est le Naturalisme scientifique, l'esprit de recherche qui entrevoit dans l'étude de la Nature et dans la science, le principe d'évolution qui est le caractère même de tout progrès, physique, intellectuel et moral, le lien de la science avec les vérités et réalités humaines, pour s'élever à l'intelligence des lois divines.
Le principe d'évolution se traduit dans les esprits, dans la science et dans les faits par les manifestations diverses de l'humanité.
Cette continuité des manifestations de l'esprit humain se résume dans les développements rationnels de l'histoire ; c'est dans l'histoire surtout que je veux rechercher les conditions du développement des différents modes d'expression de l'Art et de la Pensée, — Réalisme, Naturalisme, Idéalisme.
Le besoin de la réalité, l'expression du sentiment de la vérité (Réalisme), le sentiment de la Nature (Naturalisme), je ne les sépare pas.
La Nature se présente à nous sous ces deux aspects indélébiles, sur lesquels on doit forcément insister.
La Nature humaine vivace en son principe, intelligente, d'une part ; le domaine spirituel qui rattache l'homme à son semblable par ses facultés spéciales, virtuelles, mais limitées.
D'autre part, la Nature immense, une en son essence, animée de cette vie immanente universelle qui se présente à nous comme le domaine de la création. Ce domaine est illimité et l'intelligence se confond à vouloir l'embrasser. C'est ce domaine, ainsi coordonné, que la science doit formuler, que l'art et la poésie doivent reproduire ou évoquer. C'est cette évolution interrompue ou constante qui est inscrite dans l'histoire.
C'est pourquoi j'ai voulu montrer par les faits eux-mêmes, comme par leur expression littéraire et artistique, la filiation des tendances diverses, et la succession des moyens de la traduction et de la forme des idées.
J'ai donc fait un livre d'histoire générale, mais ce n'est pas une « édition expurgée ».
La détermination des lois naturelles qui président à ce développement est une œuvre pleine d'intérêt et digne d'attention.
L'homme porte en lui-même le principe de ses évolutions, de ses aspirations., de ses erreurs et de ses chutes ; il y a donc un spectacle renouvelé dans la considération de sa mobilité, de ses tentatives avortées, de ses succès et de ses fautes.
C'est un tableau changeant, sombre ou lumineux, mais toujours touchant qui se déroule sans cesse devant nos regards ardents ou attristés et dont l'horizon sans bornes se modifie incessamment.
Il passe alternativement de l'état le plus sombre à l'auréole du plus vif éclat.
