VIII INTRODUCTION

Dans certaines périodes, le beau, le style, l'idéal, ne font que sommeiller; ils se réveillent dans une époque plus avancée, plus apte à les recevoir.

L'histoire se complique et se pénètre, en les coordonnant, de toutes les conditions et influences climatériques, géographiques et physiques qui peuvent influer sur le développement des races et des idées.

Il serait téméraire de vouloir formuler dans une théorie positive le mouvement successif de ces générations et de ces idées, mais il est possible de reconnaître pourtant que ces étapes progressives ou seulement intermittentes peuvent se résumer en ces termes généraux.

Ces étapes sont d'abord, dans les idées, une époque de tâtonnement, de fermentation, de gestation, d'imagination, d'abord hiératique, puis d'invention.

Suit une époque de recherche, de production, d'assimilation, de création et d'expansion, souvent même d'exubérance de vie. C'est une époque de transition.

Enfin, l'époque de réflexion et d'investigation, de fertilisation par la science, se retrempant dans le sentiment de la Nature. C'est l'époque savante, critique et naturaliste.

Dans les arts, je réduirai ces prémisses à quelques jalons historiques.

L'art est collectif ou symbolique.

Hindou, Égyptien, Gothique.

Personnel ou simplement humain.

Grec et Italien.

Naturaliste ou universel en son essence même, participant à la fois de la vérité d'expression et de la contemplation de la nature.

Moderne (Flamand, Hollandais, Français).

Dans cette série ascendante, le Réalisme et le Naturalisme, de spontanés qu'ils étaient, se sont faits amples et virils, par une évolution lente et progressive.

Suivre à travers les âges, dans la Poésie et dans l'Art, la trace lumineuse de leurs expressions diverses est la tâche que j'ai entreprise avec ardeur.

Le courant de l'histoire me donnera la moisson du réalisme et du naturalisme que je recherche. Extraire des œuvres de tous les temps le suc viril et en analyser la sève débordante, tel est mon but.

La transmission héréditaire du domaine poétique et artistique se fait elle-même d'âge en âge aux générations qui se succèdent, suivant leur degré d'aptitude et de force.

L'ordre de filiation de ces manifestations sensibles suit le mouvement des connaissances et des aspirations humaines; ce mouvement n'est pas continu: il se forme par degrés et par intermittences d'expansion, de progrès, de décadence et de rénovation, selon l'état virtuel des affections intellectuelles et morales des diverses races qui se disputent la prédominance des œuvres de l'esprit et des œuvres d'art. Cette prédominance s'accuse par l'un ou l'autre mode d'impression, réalisme et naturalisme d'une part, idéalisme de l'autre, se développant l'un et l'autre par les apports successifs de la pensée.

Dans le sens idéaliste, j'ajouterai ceci, pour compléter ma pensée :

La Providence est cette loi qui régit l'humanité et déroule à nos regards