CHAPITRE Il

propriétés personnelles des absents au-dessus de l'âge de dixsept ans furent transférées au roi. Lorsque la propriété laïque se trouvait ainsi envahie, il n'était guère vraisemblable que les dotations prodiguées, contrairement à tous lés vrais principes, à l'Eglise de la minorité seraient respectées. Réduire ces dotations, sans porter préjudice aux intérêts existants, aurait été une réforme digne d’un bon prince et d'un bon parlement; mais une pareille réforme n'aurait pu satisfaire les bigots vindicatifs qui siégeaient à King's Inns. Par un seul acte qui renversait tout l'ordre précédent, la plus grande partie de la dîme fut transférée du clergé protestant au clergé catholique, et on laissa les titulaires existants mourir de faim sans un liard de compensation ‘. Un Bill abrogeant l'Acte d’Etablissement et transférant nombre de milliers de milles carrés des propriétaires saxons aux propriétaires celtiques, fut présenté et voté par acelamation ?.

D'une pareille législation, on ne saurait parler en termes trop sévères; mais les législateurs avaient des excuses qu'il est du devoir de l'historien de mentionner. Ils agirent sans miséricorde, sans justice, sans sagesse; mais il serait absurde d'attendre la miséricorde, la justice ou la sagesse d’une classe d'hommes d'abord abattus par de nombreuses années d’oppression, puis exaltés jusqu’à la folie par la joie d’une soudaine délivrance, et armés d’un irrésistible pouvoir. Les représentants de la nation irlandaise étaient, à peu d'exceptions près, des hommes incultes ét ignorants. Ils avaient vécu dans un état de constante irritation. Avec des sentiments aristocratiques, ils s'étaient trouvés réduits à une position servile. Avec le plus grand orgueil du sang, ils s'étaient vus exposés à des affronts journaliers qui auraient excité la colère du plus humble plébéien. A la vue des champs et des châteaux qu'ils regardaient comme leurs biens, ils s'étaient estimés heureux d'être invités par un paysan à partager son lait aigreet ses pommes de terre. Ces violentes émotions de haine et de cupidité que la situation du gentilhomme

* Acte concernant les Dimes appropriées et les autres Droits payables aux dignitaires ecclésiastiques. Londres, 1690.

* Acte pour abroger les Actes d'établissement et d'explication, et toutes les concessions, patentes et certificats existant en vertu de ces actes ou de l’un d'eux, Londres, 1690.

irlandais indigène ne pouvait guère manquer de faire naître, lui apparaissaient sous la spécieuse apparence du patriotisme et de la religion. Ses ennemis étaient les ennemis de sa nation; et la même tyrannie qui l'avait dépouillé de son patrimoine avait dépouillé son Église de vastes richesses, don de la piété des anciens âges. Quel emploi pouvait vraisemblablement faire du pouvoir un homme sans éducation et sans expérience, agité par de violents désirs et de violents retentissements qu'il prenait pour des devoirs sacrés? Et quand deux ou trois cents hommes pareils étaient réunis dans une même assemblée, qu'y avait-il à attendre d’eux, sinon que les passions longtemps nourries en silence par chacun d'eux acquerraient tout à coup, sous l'influence de la sympathie, une énergie redoutable ?

Entre Jacques et son Parlement, il n’y avait guère en commun que la haine de la religion protestante. Jacques était un Anglais. La superstition n'avait pas éteint tout sentiment national dans son esprit, et il ne pouvait voir sans déplaisir la malveillance avec laquelle ses défenseurs celtes regardaient la race dont il était issu. La portée de son intelligence était faible. Cependant il était impossible qu'ayant régné en Angleterre et ayant sans cesse en vue le jour où il y régnerait de nouveau, il n’eût pas des vues politiques plus étendues que celles des hommes qui n'avaient aucun objet en dehors de l’frlande. Le petit nombre de protestants irlandais qui adhéraient encore à sa cause, et les nobles anglais, protestants et catholiques, qui l'avaient suivi dans son exil, le supplièrent en vain de mettre un frein à la violence de l'assemblée rapace et vindicative qu'il avait convoquée. Ils le supplièreut surtout de ne pas consentir à l'abrogation de l’Acte d'Etablissement. Quelle garantie, disaient-ils, aurait-on désormais pour le placement de son argent et l'établissement de ses enfants, si on ne pouvait compter sur des lois positives et la possession non interrompue d’un grand nombre d'années ? Les aventuriers militaires entre lesquels Cromwell avait partagé le sol pouvaient être regardés peut-être comme des possesseurs injustes; mais la plupart des mêmes propriétés n'étaient-elles pas passées depuis dans d’autres mains par contrat de vente légitime? Que d'argent les propriétaires avaient emprunté sur hypothèque, en vertu du Statut