CHAPITRE If
mit de sortir de la place avec armes et bagages, par terre ou par mer, à leur choix. Ils exigèrent de plus des otages pour l'exact accomplissement des conditions, etils insistèrent pour que ces otages fussent envoyés à bord de la flotte à l'ancre dans le lac Foyle. Hamilton n’osa prendre sur lui de leur accorder de pareilles conditions ; les gouverneurs de Londonderry n’en voulurent rien rabattre : on rompit les négociations, et la lutte recommença t.
La famine devient extrême dans Londonderry.
Le mois de juiliet était fort avancé, et la situation de la ville devenait d'heure en heure plus effrayante. Le nombre des habitants avait été plus réduit par la famine et par la maladie que par le feu de l'ennemi. Cependant ce feu était plus vif et plus constant que jamais. Une des portes fut enfoncée, un des bastions réduit en ruines; mais les brèches faites pendant le jour étaient réparées pendant la nuit avec une infatigable activité. Toutes les attaques étaient repoussées, quoique les combattants de la garnison fussent si épuisés qu’ils pouvaient à peine se tenir sur leurs jambes. Plusieurs, au moment même de frapper l'ennemi, tombèrent de faiblesse. Il ne restait qu'une très-petite quantité de farine, et on la distribuait par bouchées. L'approvisionnement de peaux salées était en revanche considérable, et c'est en les déchirant des dents que la garnison apaisait la rage de la faim. Les chiens, engraissés de la chair des tués qui gisaient sans sépulture autour de la ville, étaient une friandise que peu de gens pouvaient acheter. Une seule patte de jeune chien se ‘vendait cinq shillings et six pence. Neuf chevaux étaient encore vivants et à peine vivants ; ils étaient si maigres qu'on pouvait en espérer peu de viande. On résolut ce- , pendant de les abattre. Il mourait tant de monde qu'il était impossible aux survivants d'accomplir les rites de la sépulinre. Il n’y avait pas une cave où ne se trouvât quelque cadavre en putréfaction. On en était réduit à de telles extrémités que les rats qui venaient faire leurs festins dans ces hideux réceptacles étaient l'objet d’une chasse acharnée, et dévorés avidement. Le moindre petit poisson attrapé dans la
* Mackenzie.
rivière ne pouvait être acquis pour de l'argent; un pareil trésor ne pouvait être échangé que contre quelques poignées de farine d'avoine. Des espèces de lèpre, telles qu’en engendre un régime si étrange et si malsain, faisaient de l’existence un tourment constant. Toute la ville était empoisonnée par l’odeur fétide qu’exhalaient les cadavres et les corps à demi morts. Des explosions de mécontentements et d’insubordinations parmi des hommes endurant de pareilles misères étaient inévitables. On soupçonna un moment Walker d'avoir caché quelque part un approvisionnement de vivres et de faire bonne chère en secret, tandis qu'il exhortait les autres à souffrir résolûment pour la bonne cause. Sa maison fut l'objet d'une perquisition rigoureuse qui mit son innocence hors de doute ; il reconquit sa popularité, et la garnison, avec la perspective d’une mort prochaine, se pressa dans la cathédrale pour l'entendre prêcher, et, s’enivrant de son éloquence passionnée et sincère, sortit de la maison du Seigneur le visage hagard, les pas chancelants, mais avec une indomptable résolution. Il y eut toutefois quelques trames secrètes. Un très-petit nombre de ttraîtres obeurs entrèrent en communication avec l'ennemi; mais toutes les menées de ce genre devaient être soigneusement cachées : personne n’eût osé proférer publiquement d’autres paroles que des paroles de défi et d'opiniâtre résistance. Dans cette extrémité même, le cri général était encore : « Ne nous rendons pas ! » Et il ne manquait pas de voix pour ajouter d’un ton plus bas : « D'abord les chevaux et les peaux salées, puis les prisonniers, puis les uns et les autres. » On raconta ensuite, moitié en plaisantant, mais non sans un terrible mélange de réalité, qu'un citoyen très-corpulent, dont la masse faisait un étrange contraste avec les squelettes qui l'entouraient, jugea prudent de se dérober aux nombreux regards des eannibales, qui se fixaient sur lui chaque. fois qu’il apparaissait dans les rues t.
Ce n'était pas une légère aggravation des souffrances de la garnison d'apercevoir de loin, durant tout ce temps, les vaisseaux anglais dans le lac Foyle. Les communicationsentre la
* Relation de Walker. « Le gros homme de Londonderry » devint une expression proverbiale pour désigner une personne dont la prospérité excilait l’envie et la cupidité de ses voisins moins fortunés,
