CHAPITRE III

la vue même des nuages et des tempêtes, amoncelés sur les cimes des montagnes.

Cette différence dans les idées que se faisaient alors de la nature même des Highlands les habitants du midi se rattachait intimement à une différence non moins remarquable dans l'opinion qu'ils avaient de la race qui occupait les Highlands. Il n’est pas étrange que les sauvages Ecossais, comme on les appelait quelquefois, aient été, au dix-septième siècle, considérés par les Saxons comme de véritables sauvages. Mais ce qui est étrange, c'est qu'étant considérés comme des sauvages, ils n'aient pas été, comme tels, des objets d'intérêt et de curiosité. Les Anglais s'occupaient particulièrement, à cette époque, des mœurs des nations grossières qui étaient séparées de leur île par de vastes continents et des océans. On imprimait une foule de livres contenant la description des lois, des superstitions, des huttes, des repas, des vêtements, des mariages, des funérailles des Lapons et des Hottentots, des Mohawks et des Malais. Les pièces de théâtre et les poésies de cette époque sont remplies d'allusions aux hommes noirs de l'Afrique et aux hommes rouges de l'Amérique. Le seul barbare sur lequel on ne se souciait d'avoir aucune information était le montagnard écossais. Cinq ou six ans après la Révolution, un infatigable amateur de pêche publia une description de l’Ecosse, dans laquelle il se vante de n'avoir pour ainsi dire pas, dans ses excursions de lac en lac et de cours d’eau en cours d’eau, laissé un recoin du royaume inexploré. Mais lorsqu'on examine son récit, on voit qu'il ne s'était jamais ayenturé au delà de l'extrême lisière de la région celtique. Il nous dit qu'il n’a pu recueillir, des gens mêmes qui demeuraient dans le voisinage immédiat des défilés, que fort peu de renseignements sur la population gaëlique. Il y a peu d’Anglais, ajoute-t-il, qui aient jamais vu Inverary. Au delà d'Inverary tout était chaos ‘. Sous le règne de Georges I®° parut un livre, dont l’auteur avait la prétention de donner une des-

* Franck Philanthropus, Northern Memoirs, 1694. L'auteur avait entrevu € a re des grandes scènes des montagnes, et il en parle à peu près comme en parlait Burt dans la génération suivante : « C’est une partie de la création qui a été laissée inachevée; des décombres jelés de côté lorsque fut créé le magnifique édifice du monde; aussi dépourvus de forme que les naturels le sunt de mœurs et de bonnes manières. »

cription très-fidèle de l'Ecosse; et dans ce livre, qui se compose de plus de trois cents pages, deux paragraphes dédaigneux sont jugés suffisants pour les Highlands et leurs habitants t. Il est permis de douter qu'en 1689, parmi les beaux-esprits qui se réunissaient au café Will, il y en eût un sur vingt qui sût qu'entre les quatre mers qui baignent les côtes de la Grande-Bretagne, et à moins de cinq cents milles de Londres, il existait une foule de petites cours, dans chacune desquelles un petit potentat, ayant ses gardes, ses écuyers, ses musiciens, un orateur héréditaire, un poëtelauréat héréditaire, siégeait dans son inculte majesté, rendait une justice primitive, faisait des guerres et concluait des traités. Pendant que les vieilles institutions gaëliques étaient en pleine vigueur, il n’en a été rendu compte par aucun observateur placé dans les conditions nécessaires pour les juger avec impartialité. Si un tel observateur avait étudié le caractère des montagnards d'Ecosse, il y aurait sans doute reconnu un mélange intime des bonnes et des mauvaises qualités d’une nation qui n’est pas civilisée; il aurait reconnu que le peuple n’avait d'amour ni pour son pays ni pour son roi, qu’il ne tenait à aucune communauté plus étendue que le clan, à aucun magistrat supérieur au chefde ce clan; ilaurait reconnu que la vie était gouvernée par un code de morale et d’honneur bien différent de celui qui est en vigueur dans des s0ciétés paisibles et prospères ; il aurait appris qu’un coup de poignard dans le dos, un coup de feu tiré de derrière un rocher, étaient des moyens reçus de tirer satisfaction d’une insulte ; il aurait entendu des hommes se vanter qu'eux ou leurs pères avaient assouvi sur des ennemis héréditaires, dans une vallée voisine, une vengeance qui eût fait frémir de vieux soudards de la guerre de Trente-Ans ; il aurait trouvé que le vol était considéré comme une profession, non-seulement innocente, mais honorable; il aurait vu, de quelque côté qu’il portât ses regards, cette aversion pour toute industrie régulière et celte disposition à rejeter sur le sexe le plus faible la portion la plus lourde du travail manuel, qui caractérise les sauvages; il aurait été frappé du

‘ Journey through Scotland, par l’auteur de Journey through England, 1723. ?