CHAPITRE Li

qui, chaque automne, offrent aujourd'hui un but de promenade à nos touristes, des sujets d’études aux crayons de nos amateurs. Les Trosacks serpentaient comme à présent entre de gigantesques parois de rochers, tapissées de genêts et de roses sauvages. La cascade de Foyers se précipitait à travers les boulaies pour tomber dans le lac Ness avec la même impétuosité et le même fracas; et, malgré les feux du soleil de juin, le Ben Cruachan élevait alors comme aujourd’hui sa tête neigeuse au-dessus des ilots couverts de saules de Loch Awe. Cependant aucune de ces grandes scènes n’avait alors le privilége d'attirer, de contrées plus opulentes et plus tranquilles, un seul poëte ou un seul peintre. Par le fait, la loi et la police, le commerce et l’industrie, ont fait, beaucoup plus que les gens aux dispositions romantiques ne veulent en convenir, pour développer chez nous le sentiment des beautés d’une nature sauvage. Un voyageur a besoin, pour admirer à son aise les profils vigoureux et les riches teintes des montagnes, de n'avoir pas à craindre d’être assassiné ou exposé à périr de faim. Il est peu vraisemblable qu’il s'extasie devant l'escarpement d’un précipice du haut duquel it court grand risque de faire une chute de deux mille pieds en ligne perpendiculaire ; devant les eaux bouillonnantes d’un torrent qui emporte tout à coup son bagage et le force à chercher lui-même son salut dans la fuite; devant la sombre grandeur d’une gorge où il trouve un cadavre que des brigands viennent de dépouiller et de mutiler; ou qu'il écoute avec plaisir les cris des aigles auxquels ses propres yeux sont peut-être destinés à servir prochainement de pâture. Vers l’année 1730, le capitaine Burt, l'un des premiers Anglais qui ontentrevu ces lieux aujourd’hui fréquentés par des touristes venus de toutes les parties du monde civilisé, écrivit un récit de ses excursions. C'était évidemment un homme d’un esprit vif, observateur et cultivé, qui, s’il eût vécu de notre temps, aurait sans doute contemplé avec un mélange de terreur et d'admiration les montagnes de l’Invernesshire. Mais, imbu des idées qui étaient universelles à l’époque où il écrivait, il déclara que ces montagnes étaient de monstrueuses excroissances. Telle était leur difformité, dit-il, que les plaines les plus stériles semblaient en comparaison pleines de charmes. Le beau temps, selon lui, ne faisait qu'aggraver

le mal; car, plus le jour était clair, plus l'œil était désagréablement affecté par ces masses informes d’un brun triste et d’un pourpre sale. Quel contraste, s’écrie-t-il, entre ces horribles tableaux et les beautés de Richmond Hill :! Quelques personnes pourront croire que Burt était un esprit vulgaire et prosaïque; mais elles n’oseraient sans doute pas en dire autant d'Olivier Goldsmith. Goldsmith fut un de ces Saxons qui, en très-petit nombre, se hasardaient, il y a plus d’un siècle, à explorer les Highlands. Ces déserts hideux ne lui inspirèrent que du dégoût, et il déclara qu'il préférait de beaucoup les charmants environs de Leyde, leurs vastes prairies verdoyantes, leurs maisons de campagne ornées de statues et de grottes, avec leurs allées rectilignes et leurs plates-bandes bien soignées. Et pourtant on se persuadera dificilement que l’auteur du Voyageur et du Village abandonné fût naturellement inférieur en goût et en sensibilité aux milliers de commis et de modistes que la vue de Loch Katrine et de Loch Lomond jette aujourd'hui dans le ravissement ?. Mais il est facile d'expliquer ces impressions. Ce fut seulement après que des routes eurent été taillées dans les rochers, et des ponts jetés à travers les cours d’eau, lorsque des auberges curent succédé aux repaires de voleurs, et qu’il n’y eut pas plus de danger d’être assassiné ou pillé dans la gorge la plus sauvage de Badenoch ou de Lochaber que dans Cornhill; ce fut alors seulement que les étrangers purent apprécier tout le charme de l'aspect des lacs aux eaux bleuâtres légèrement ridées par la brise, ou des arcs-en-ciel formés au-dessus des cascades, et trouver un plaisir solennel dans

* Captain Burt, Letters from Scotland.

% « Vous faliguerai-je de la description de ce pays aride, où il faudrait vous conduire à travers des montagnes toutes couvertes d'une sombre bruyère et des vallées où un lapin trouverait à peine de quoi brouler..….? Toutes les parties du pays présentent le même aspect lugubre. Pas de bois ni de ruisseaux dont la musique réjouisse l'étranger. » Goldsmith à Bryanton, Edimbourg, 26 septembre 1753. Dans une lettre écrite peu de temps après de Leyde au révérend Thomas Contarine, Goldsmith dit : « Je n'ai fait autre chose qu'observer l'aspect du pays. Il n’y a rien qui légale en beauté. De quelque côté que je porte mes regards, Ce ne sont que belles maisons, jardins élégants, slatues, grottes, perspectives. L'Ecosse et ce pays-ci présentent le contraste le plus complet: là, les montagnes et les rochers interceptent toute espèce de vue ; ici, ce n’est qu'une plaine con- . M Appendix C au premier volume de la Vie de Goldsmith, par

. Forster,