CHAPITRE II

sait souvent à l'autorité suprême. Il se croyait en droit de s'ériger en juge de la convenance de chaque ordre qu'il recevait des autres chefs. Quelques-uns étaient ses ennemis, d'autres ses rivaux. Il était presque impossible de l'empêcher de les braver, ou de le convaincre qu'ils ne le bravaient point. Tous ses soldats épousaient ses passions et ses ressentiments, regardaient son honneur comme le leur, et étaient prêts, à son coup de sifflet, à se ranger en armes autour de lui contre le commandant en chef, Il y avait donc peu de chance d'amener, par un moyen quelconque, cinq clans pris au hasard à coopérer cordialement les uns avec les autres pendant une longue campagne. La meilleure chance, cependant, était lorsqu'ils étaient conduits par un Saxon. Il est à remarquer qu'aucune des grandes actions accomplies par les montagnards pendant les guerres civiles, ne le fut sous le commandement d’un montagnard. Quelques écrivains ont cité comme une preuve du génie extraordinaire de Montrose et de Dundee ce fait, que ces capitaines, sans être euxmêmes de race gaëlique et sans parler la langue du pays, purent former et diriger des confédérations de tribus gaëliques. Mais c'était précisément parce que Montrose et Dundee n'étaient pas montagnards qu'ils purent commander des armées composées de clans montagnards. Si Montrose eût été chef des Camérons, jamais les Macdonalds ne se seraient soumis à son autorité. Si Dundee avait été chef de Clanronald, jamais Glengarry ne lui eût obéi. Ces hommes hautains et pointilleux, qui reconnaissaient à peine le roi pour leur snpérieur, n'auraient pas enduré la supériorité d'un voisin, d'un égal, d’un concurrent. Il leur était beaucoup plus facile de supporter la prééminence d'un étranger distingué. Mais, dans ce cas même, ils ne voulaient accorder à cet étranger qu'une autorité très-limitée et très-précaire. Faire passer un chef devant un conseil de güerre, le fusiller, le casser, le dégrader, lui infliger une réprimande publique, étaient choses impossibles. Macdonald de Keppoch ou Maclean de Duart auraient tué sur place un oflicier qui leur aurait demandé leur épée ou qui leur aurait signifié de se considérer comme étant en état d'arrestation, et des centaines de cläymores seraient immédiatement sorties de leurs fourreaux pour protéger le meurtrier. Tout ce que pouvait faire le commandant

en chef sous qui ces potentats condescendaient à servir, c'était de raisonner avec eux, de les supplier, de les flatter, de les séduire à prix d'argent ; et encore n’était-ce que pendant peu de temps que toute l'adresse humaine parvenait par ces moyens à maintenir l'harmonie. Chaque chef, en effet, croyait avoir droit à des égards particuliers, et il était impossible de montrer quelque attention à l’un sans désobliger les autres. Le général se trouvait être simplement le président d’un congrès de petits rois. Il était sans cesse obligé d'entendre et d’apaiser des discussions au sujet de généalogies, de questions de préséance, de partage de butin, et sa décision, quelle qu’elle fût, pe pouvait manquer de blesser quelqu'un. A tout moment il était exposé à apprendre que son aile droite avait tiré sur son centre, par suite de quelque querelle qui remontait à deux cents ans, ou qu'un bataillon tout entier avait repris la route de sa vallée natale, parce qu'un autre bataillon avait été mis au poste d'honneur. Un barde des Highlands aurait facilement trouvé, dans l'histoire de l’année 1689, des sujets analogues à ceux que la guerre de Troie avait fournis aux grands poëtes de l'antiquité. Aujourd'hui c'est Achille qui boude, qui se tient renfermé sous sa tente et annonce son intention de partir avec tout son monde. Le lendemain, c'est Ajax qui promène sa colère partout le camp, et menace de couper la gorge d'Ulysse.

Aussi, bien que les montagnards aient achevé quelques grands exploits pendant les guerres civiles du dix-septième siècle, ces exploits ne laissaient pas de trace visible au bout de quelques semaines. Des victoires d'un éclat étrange et prodigieux avaient toutes les conséquences de défaites. Les vieux soldats et les hommes d'Etat blanchis sous le harnais étaient étourdis par ces jeux inattendus de la fortune. Il était incroyable que des troupes indisciplinées eussent accompli de pareils faits d'armes. Il ne l'était pas moins que ces faits d'armes, après avoir été accomplis, eussent été immédiatement suivis du triomphe des vaincus et de la soumission des vainqueurs. Montrose, après une rapide succession de victoires, s'était vu, au milieu de cette carrière de succès, abandonné tout à coup par les clans qui marchaient sous ses ordres. Des jalousies locales et des intérêts locaux avaient servi de lien à son armée, et les mêmes causes amenèrent la