CHAPITRE IV

Personne ne portait la parole contre lui. Les juges furent requis de donner leur opinion. Neuf d’entre eux assistaient à ces débats, et parmi eux se trouvaient les chefs des Trois Cours de Loi Commune. La réponse unanime de ces graves, savants et intègres magistrats fut que la Cour du Banc du Roi n'était pas compétente pour dégrader un prêtre de sa fonction sacrée, ni pour porter une sentence d'emprisonnement perpétuel, et que par conséquent le jugement prononcé contre Oates était contraire à la loi et devait être annulé, Les Lords auraient dû se croire sans aucun doute liés par cette opinion. Que Oates fût le pire des hommes, cela ne faisait rien à la chose. Pour eux, siégeant comme cour de justice, il ne devait être qu'un plaideur devant la justice. Mais leur indignation se trouvait violemment excitée, Leurs habitudes n'étaient pas de celles qui rendent les hommes aptes à remplir les fonctions judiciaires. Le débat roula presque entièrement sur des matières auxquelles il n'aurait dû être fait aucune allusion. Pas un seul pair n’osa aflirmer que le jugement fût légal : mais on parla beaucoup de l'odieux caractère de l'appelant, de l'impudente accusation qu’il avait portée contre Catherine de Bragance et des fâcheuses conséquences que pourrait avoir la validité donnée au témoignage d’un si méchant homme. « Il n'est qu'une manière, » dit le Lord-Président, « dont je puisse consentir à intervertir ou à renverser la sentence de ce drôle. Il a été fouetté d’Aldgate à Tyburn. Il devait l'être de Tyburn à Aldgate. La question ayant enfin été posée, vingt-trois pairs votèrent pour l'annulation du jugement, trente-cinq pour sa confirmation !.

Cette décision produisit une grande sensation, et ce ne fut pas à tort. Une question venait d'être soulevée, qui pouvait justement exciter l'inquiétude de tous les habitants du royaume. Le tribunal le plus élevé, le tribunal dont dépendaient en dernier ressort les plus précieux intérêts des sujets anglais, était-il donc libre de décider des questions judiciaires par d’autres motifs que des motifs judiciaires, et d’enlever à un plaideur ce qu’on avouait être son droit légal, en se fondant sur la dépravation de son caractère moral. Qu'on

1 Journaux des Lords, 31 mai 1689; Journaux des Communes, ? août; Examen de North. 224 ; Journal de Narci:sus Luttrell.

ne pôt permettre à la Cour Suprême d'Appel d'exercer un pouvoir arbitraire sous les formes de la justice ordinaire, c'est ce qui était énergiquement senti par les hommes les plus habiles de la Chambre des Communes, et par personne plus que par Somers. À lui et à ceux qui raisonnaient comme lui se trouvaient alliés en cette occasion beaucoup d'esprits faibles et de têtes ardentes, qui regardaient encore Oates comme un bienfaiteur public, et qui s’imaginaient que mettre en question l'existence du complot papiste, c'était nier la vérité de la religion protestante. Dans la matinée même qui suivit la décision des Lords, d’acerbes réflexions furent émises, dans la Chambre des Communes, sur la justice de Leurs Seigneuries. Trois jours plus tard, le sujet fut abordé par un conseiller privé whig, sir Robert Howard, membre de la Chambre pour Castle-Rising. Il appartenait à la branche du Yorkshire de sa noble famille, branche qui jouissait dans ce siècle de la renomwée peu enviable d'être merveilleusement fertile en mauvais rimeurs. La poésie des Howard du Berkshire a servi de texte de plaisanterie à trois générations de satiriques. La risée commença avec la première représentation de la Répétition et finit à la dernière édition de la Dunciade 1. Mais sir Robert, en dépit de ses méchants vers, de ses ridicules qui le firent mettre en scène sous le nom de sir Positive Atall, avait dans le Parlement le poids qu'un homme de parti, d’une ample fortune, d’un nom illustre, d'un parler facile, d'un esprit ferme et résolu, ne peut guère manquer de posséder ?. Quand il se leva pour appeler l'attention de la Chambre des Communes sur le procès de Oates, quelques Tories, animés par les passions qui avaient prévalu dans l’autre Chambre, l’accueillirent par de bruyants sifflets. Mal-

! Sir Robert était le héros pres la Ré pe duc de Buckingham, où il s'appelait Bilboa. Dans la Dunciade refondüe, Pope inséra ces vers :

* And highborn Howard, more majestic sire, With fool of quality complete the quire. »

« Le très-noble Howard, fier de sa majesté, Vient compléter le chœur des fous de qualité, «

L'Howard de haule naissance dont parle Pope élait Edward Howard l’auteur des Princes anglais. g

* Clef de « la Répétition ; » Shadwell, Les Amants moroses; Pepys, 5, 8 mai 1668; Evelyn, 16 février 1684-5. : ?