CHAPITRE IV

Jeffreys souffrait d’une cruelle maladie intérieure que les chirurgiens de ce temps-là parvenaient rarement à soulager. Une seule consolation lui restait, l'eau-de-vie. Lors même qu'il avait des procès à suivre et qu'il assistait à des Conseils, il s'était rarement couché sobre. Maintenant qu'il n'avait plus rien pour occuper son esprit que de terribles souvenirs et de terribles ressentiments, il se livra sans réserve à son vice favori. Beaucoup de personnes crurent qu'il voulait abréger sa vie par les excès. Il pensait sans doute, disait-on, qu'il valaitmieux pour lui mourir dans un accès d'ivresse que d’être écartelé par Jack Ketch : ou mis en lambeaux par la populace.

Ua jour il fut tiré d’un état d'abject accablement par une agréable sensation, bientôt suivie d'un désappointement mortifiant, On avait apporté quelque chose pour lui à la Tour. C'était, à ce qu'il paraîtrait, un baril d’huîtres de Colchester, sa friandise favorite. Jeffreys fut grandement ému, car il y a des moments où ceux qui méritent le moins l'affection sont heureux de croire qu'ils l'inspirent. « Grâce à Dieu, » s’écria-t-il, « il me reste encore quelques amis. » Il ouvrit le baril, et, du milieu d’un monceau d’écailles, s'échappa une grosse corde ?.

Il ne paraît pas qu'un seul des flatteurs, qu’un seul des bouffons qu'il avait enrichis du pillage de ses victimes, soit venu le consoler aux jours de revers. On ne le laissa pourtant pas dans une solitude absolue. John Tutchin, qu'il avait condamné à être fouetté tous les quinze jours pendant sept ans, trouva moyen de pénétrer dans la Tour et se présenta devant l’oppresseur déchu. Le pauvre Jeffreys, courbé jusqu'à la poussière, se conduisit avec une abjecte politesse et fit apporter du vin. « Je suis content, Monsieur, » lui dit-il, « de vous voir. » — « Et moi, » répondit le Whig, qui n’avait pu oublier le passé, « je suis content de voir Votre Seigneurie en ce lieu. » — « J'ai servi mon maître, » répliqua Jeffreys; « ma conscience m'obligeait de le faire. n — « Où était votre conscience, » reprit Tutchin, « lorsque vous avez prononcé cette « sentence contre moi à Dorchester ? » — « Mes instructions, » répondit Jefireys, d’un 1on flatteur, « me prescrivaient de

* Le bourreau.

* Vie et Mort de Georges Lord Jeffreys.

ne montrer aucune miséricorde aux hommes tels que vous, c’est-à-dire, aux hommes de talent et de courage. Lors de mon retour à la Cour, je fus réprimandé pour ma douceur.» Tutchin, lui-même, si acrimonieuse que fût sa nature et si grandes que fussent ses injures, semble avoir étéun peu tou- Ché par le pitoyable spectacle qu’il avait d'abord contemplé avec une joie vindicative. Il nia toujours que ce fût lui qui eût envoyé à la Tour le baril d'huîtres de Colchester.

Un homme animé d’intentions plus bienveillantes, John Sharp, l'excellent doyen de Norwich, résolut de visiter le prisonnier. C'était une pénible tâche : mais Sharp avait toujours été traité par Jeffreys, dans l'ancien temps, aussi bien qu’il était dans la nature de Jeffreys de traiter personne, et il avait pu une ou deux fois, en attendant avec patience que la tempête d’invectives et de malédictions fût passée, et en saisissant avec adresse le moment de la bonne humeur, obtenir quelque adoucissement aux souffrances de familles infortunées. Le prisonnier fut surpris et content de cette visite : «Eh quoi!» dit-il, « osez-vous m'avouer encore? » Ce fut en vain toutefois que cet aimable ministre essaya de faire paître un repentir salutaire dans cette conscience calleuse. Jefreys, au lieu de reconnaître ses crimes, protestait avec véhémence contre ce qu'il appelait l'injustice du genre humain. « On m'appelle meurtrier, » disait-il, « pour avoir fait ce qui a obtenu dans le temps les applaudissements de plusieurs de ceux qui occupent aujourd'hui au rang élevé dans la faveur publique. On m'appelle ivrogne parce que je prends du punch pour me soulager dans mes angoisses. » Il ne voulait pas convenir qu'il eût rien fait, comme président de la Haute Commission, qui méritât des reproches. Ses collègues, à l'entendre, étaient les vrais criminels, et maintenant ils rejetaient tout le blâme sur lui. Il parla avec une aigreur particulière de Sprat, qui avait été sans nul doute le plus humain et le plus modéré des membres de la commission.

Il fut bientôt aisé de voir que le juge pervers s’affaissait sous le double poids de ses souffrances physiques et de ses souffrances mentales. Le docteur John Scott, prébendier de Saint Paul, ecclésiastique d'une grande sainteté

* Tutchin raconte lui-même cette entrevue dans les Assises sanglantes.