CHAPITRE I

jamais les représentants du peuple n'avaient été amenés à se dessaisir de cette arme sans avoir bientôt sujet de se repentir de leur trop crédule loyauté. Dans cette période de joie tumultueuse qui suivit la Restauration, un revenu viager considérable avait été accordé presque par acclamation à Charles I. Peu de mois après on aurait pu trouver à peine, dans tout le royaume, un Cavalier respectable qui n'avouât pas que les mandataires de la nation auraient agi plus sagement en gardant entre leurs mains les moyens de réprimer les abus dont toutes les branches du gouvernement étaient viciées. Jacques IT avait obtenu de son docile parlement, sans une voix de dissentiment, un revenu suflisant pour couvrir les dépenses ordinaires de l'Etat pendant sa vie, et il ne jouissait pas depuis six mois de ce revenu, que déjà la grande majorité de ceux qui en avaient agi si libéralement avec lui, se blämaient sévèrement eux-mêmes de leur libéralité. S'il fallait en croire l'expérience, une longue et pénible expérience, il ne pouvait y avoir de garantie efficace contre la mauvaise administration, si le souverain n'était pas forcé de recourir fréquemment à son Grand Conseil pour obtenir son aide pécuniaire. Presque tous les hommes probes et éclairés étaient donc d'accord pour penser qu'une partie au moins des subsides ne devaient être accordés que pour un terme très-court, Et quel temps pouvait être plus propre à l'introduction de cette nouvelle pratique, que l'année 1689, le commencement d'un nouveau règne, d’une nouvelle dynastie, d’une nouvelle ère constitutionnelle? Le sentiment à ce sujet était si profond et si général, que la minorité dissidente dut céder. Aucune résolution formelle ne fut prise; mais la Chambre procéda dans ses mesures d’après l'hypothèse que les allocations accordées à Jacques pour la durée de sa vie se trouvaient annulées par son abdication t.

Il était impossible de constituer de nouveau le rev enu sans enquête et sans délibération. L'Échiquier reçut l’ordre de fournir les relevés nécessaires pour permettre à la Chambre d'évaluer les dépenses ct les ressources publiques. Dahs l'intervalle il fut libéralement pourvu aux exigences immédiates de l'Etat, Un subside extraordinaire levé par une ré-

partition directe et mensuelle fut voté pour le roi, et un acte fut passé pour la décharge de ceux qui depuis son débarquement avaient perçu par son autorité les taxes concédées à Jacques; on prolongea pour plusieurs mois celles de ces taxes qui étaient expirées.

Abolition de l'Impôt des Foyers.

Sur toute la ligne de la marche de Guillaume, de Torbay à Londres, il avait été importuné par le petit peuple qui venait le prier de le délivrer de l’intolérable taxe des Foyers. Le fait est que cette taxe semble avoir réuni les pires des maux imputables à toutes les taxes. Elle était inégale et inégale de la plus pernicieuse façon, car elle pesait lourdement sur le pauvre el légèrement sur le riche. Un paysan dont toute la propriété ne représentait pas vingt livres était taxé à dix shillings. Le duc d'Osmond et ie duc de Newcastle, dont les propriétés valaient un demi-million sterling, ne payaient que quatre ou cinq livres. Les collecteurs de la taxe étaient autorisés à pénétrer dans l’intérieur de toutes les maisons du royaume, à troubler les familles au milieu de leur repas, à forcer la porte des chambres à coucher, et si la somme exigée n'était pas ponctuellement payée, à vendre la table même sur laquelle on partageait le pain d'orge entre les pauvres enfants et l’orciller sur lequel la femme en couches reposait sa tête. La Trésorerie ne pouvait guère empêcher le percepteur de l'impôt des Foyers d’user de ses pouvoirs avec rigueur, car la taxe était affermée, et le gouvernement forcé de conniver aux violences et aux exactions qui dans tous les temps ont rendu le nom de publicain un synonyme proverbial de tout ce qu'il y a d'odieux.

Guillaume avait été si ému par tout ce qu’il avait entendu dire de ces griefs, que, dans l’une des premières séances du Conseil privé, il introduisit le sujet. Il envoya ensuite un message à la Chambre des Communes, la requérant de considérer si de meilleurs règlements pourraient prévenir efficacement les abus qui avaient excité tant de mécontentement. Il ajoutait qu’il consentirait volontiers à l'entière abolition de la taxe si la taxe et les abus semblaient inséparables 1,

* Journal des Communes et Débats de Grey, 1er mars 1688-9.