CHAPITRE LV

Talmach, brave soldat, réservé à un destin dont on ne saurait parler sans honte et sans indignation. Entre l'armée de Waldeck et l’armée d'Humières, il n’y eut aucune action générale; mais dans une série de combats, l'avantage resta aux alliés. Le plus important de ces combats eut lieu à Walcourt le 5 août. Les Français attaquèrent un avant-poste défendu par la brigade anglaise. Vigoureusement repoussés et forcés de se retirer en désordre, ils abandonnèrent aux vainqueurs un petit nombre de pièces de campagne, et laissèrent plus de six cents cadavres sur le terrain. Marlborough, en cette circonstance comme en toute circonstance semblable, se conduisit en vaillant et habile capitaine. Le régiment des Coldstream-Guards, commandé par Talmach, et celui qui porte aujourd'hui le nom de seizième de ligne, commandé par le colonel Robert Hodges, se distinguèrent hautement. Le régiment royal, qui avait levé quelques mois auparavant l’étendard de la rébellion à Ipswich, montra ce jour-là à Guillaume que le pardon de cette grande faute avait été un acte aussi sage que généreux. Le témoignage rendu par Waldeck, dans sa dépêche à la vaillante conduite des insulaires, fut lu avec délices par leurs compatriotes. Cette affaire n'était qu'une escarmouche, mais une vive et sanglante escarmouche. Il n’y avait eu, de mémoire d'homme, aucune rencontre aussi sérieuse entre les Anglais et les Français ; et nos ancêtres étaient naturellement fiers que tant d'années d’inaction et de vasselage n'eussent pas énervé le courage national !.

Accusation contre Mariborough.

Les Jacobites découvrirent toutefois dans les événements de la campagne abondante matière à invectives. Marlborough n’était pas sans raison l’objet de leur haine la plus amère, La malignité elle-même trouvait assurément peu à censurer dans sa conduite sur le champ de bataille; mais d’autres parties de son caractère ne prêtaient que trop au blâme. L'avarice est rarement un vice de jeune homme; mais Marlborough était du petit nombre de ceux qui, dans la fleur même de la jeunesse, ont préféré le luxe au vin et aux femmes, et

‘ Voir la Dépêche de Waldeck dans la London Gazette du 26 août 1689; Annales historiques du premier Régiment d'Infanterie, Dangeau, 28 août; Mercure mensuel, septembre 1639, |

106 RÈGNE DE GUILLAUME Ill.

qui, parvenus au faite de la grandeur, ont encore préféré le lucre au pouvoir et à la renommée. Tous les dons précieux dont la nature l'avait comblé étaient surtout évalués par lui au point de vue de leur produit matériel. A vingt ans, il avait fait argent de sa beauté et de sa vigueur physique ; à soixante, il faisait argent de son génie et de sa gloire. Les applaudissements mérités par sa conduite à Walcourt ne pouvaient étouffer la voix de ceux qui murmuraient que chaque fois qu'il s'agissait de gagner ou d’épargner un écu, ce héros n'était plus qu'un véritable Euclion, un véritable Harpagon; que, malgré la large allocation qui lui était faite sous prétexte de tenir table ouverte, il n'invitait jamais un oflicier à diner; que ses états de présence étaient frauduleusement enflés ; qu'il mettait dans sa poche la solde d'hommes morts depuis longtemps, d’hommes qu’il avait vu tuer de ses yeux, quatre années auparavant, à Sedgemoor; que vingt de ces noms figuraient dans une seule compagnie, trente-six dans une autre. La réunion d’un courage indomptable et d'une puissance supérieure d'intelligence à un caractère doux et à des manières attrayantes, pouvait seule lui faire obtenir et conserver, malgré des défauts si éminemment antipathiques à l'esprit militaire, le bon vouloir de ses soldats !.

Le pape Alexandre VIII succède à Innocent XI.

Vers l’époque où les armées belligérantes dans toutes les parties de l’Europe prenaient leurs quartiers d'hiver, un nouveau pontife monta sur le siége de saint Pierre. Innocent XI n'existait plus. Il avait eu en vérité une destinée étrange. Son attachement consciencieux et fervent à l'Eglise dont il était le chef l'avait conduit, dans l’un des moments les plus critiques de son histoire, à s’allier aux plus mortels ennemis de cette Eglise. La nouvelle de sa maladie avait été reçue avec tristesse et alarme par les princes et les Etats protestants, avec joie et espérance à Versailles et à Dublin, Un ambassadeur extraordinaire de haut rang fut immédiatement envoyé à Rome par Louis, et il retira la garnison française

‘ Voir le Marché Coûteux, pamphlet jacobite, imprimé clandestinement en 1690. « Je n’ai pas la patience, » dit l’auteur, « après ce misérable (Marliborough) d'en mentionner un autre. Tous sont comparativement innocents, sans en excepler Kirke lui-même.