CHAPITRE L

La Cour est transférée de Whitehall à Hampton-Court,

Si Marie avait plus longtemps réuni autour d'elle la meilleure société de Londres, il est probable que sa bienveillance et sa courtoisie auraient fait beaucoup pour effacer l’impression défavorable des manières froides et sévères de Guillaume. Malheureusement la constitution physique du roi lui rendait impossible la résidence de Whitehall. L'air de Westminster, mêlé au brouillard de la rivière, qui dans les marées du printemps inondait les cours du palais, à la fumée du charbon de deux cent mille cheminées et aux miasmes de tous les immondices des rues, lui était insupportable, car il avait les poumons faibles et l'odorat d'une susceptibilité extrême. Son asthme chronique faisait de rapides progrès. Les médecins déclarèrent qu’il ne vivrait pas jusqu’à la fin de l’année. Sa figure était si décomposée qu'on le reconnaissait à peine. Ceux qui avaient à travailler avec lui étaient effrayés d’entendre les efforts qu'il faisait pour respirer, et sa toux si violente que les larmes coulaient le long de ses joues. La vigueur de son esprit subissait l'influence de sa santé, Son jugement, toutefois, restait aussi lucide que jamais; mais il y eut pendant quelques mois un relâchement visible de l’énergie qui l'avait distingué jusqu'alors. Ses amis hollandais eux-mêmes se disaient tout bas que ce n’était plus le même homme qu'à La Haye?. 11 fallait absolument qu'il quittàt Londres. Il fixa donc sa résidence à Hampton-Court, où il respira un air plus pur. Ce palais, commencé par le somptueux Wolsey, était un beau spécimen de l'architecture qui florissait en Angletèrre sous les premiers Tudors, mais les appartements n'étaient pas, d'après les idées au moins du xvne siècle, appropriés au séjour d’une cour. Nos princes, en

i Burñet, II, 2; Burnet, manugcrit, Harl., 6584. Mais les détails donnés par Ronquillo sont plus circonstanciés : « Nada se ha visto mas defigurado ; y, quantas veces he estado con el, le he visto toser tanto que se le saltaban las lagrimas y se ponia moxado y arrancado ; y confiesan los medicos que es una asma incurable.» Mars 8-18, 1689. D'Avaux écrivait d’{rlande dans le même sens : « La santé de l’usurpateur est fort mauvaise, L'on ne croit pas qu’il vive un an. » Avril 8-18.

* «Hasta decir ios mismos hollandeses que lo desconozcan, » dit Ronquillo. « Il est absolument mal-propre pour le rôle qu'il a à jouer à l'heure qu'il est, » dit D'Avaux. «il est paresseux et maladif..., » dit Evelyn, 29 mars 16389,

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conséquence, depuis la Restauration, s’y rendaient rarement et seulement lorsqu'ils désiraient vivre quelque temps dans la retraite. Guillaume se proposait, au contraire, de faire de cet édifice déserté son principal palais; il fallut donc bâtir et planter, nécessité qui ne lui était pas du tout désagréable. Il aimait, comme la plupart de ses compatriotes, à décorer une maison de campagne, et après la chasse, mais à une grande distance, ses amusements favoris étaient l'architecture et le jardinage. Il avait déjà créé sur une bruyère sablonneuse, dans les Gueldres, un paradis qui attirait de la Hollande et de la Westphalie des multitudes de curieux. Marie avait posé la première pierre de la résidence. Bentinck avait dirigé le creusement des pièces d'eau. Il y avait des cascades et des grottes, une vaste orangerie et une volière qui fournissait au pinceau d'Hondekoeter de nombreux modèles d'oiseaux d'un plumage varié’. Le roi, dans son splendide exil, soupirait après ce séjour favori, et il trouva quelque consolation à créer un autre Loo sur les bords de la Tamise. Bientôt une vaste étendue de terrain fut disposée en promenades régulières et en parterres. On se tortura l'esprit pour former cet inexplicable labyrinthe de verdure, qui a déjà amusé cinq générations de visiteurs qui viennent de Londres le dimanche s'y égarer par plaisir. Des tilleuls de trente ans furent transplantés des bois voisins pour ombrager les allées. Des fontaines artificielles jaillirent du milieu des plates-bandes de fleurs. Une nouvelle cour, dont le dessin n’était pas du goût le plus pur, mais imposante, spacieuse et commode, s’éleva sous la direction de Wren. Les lambris furent ornés des riches et délicates sculptures de Gibbons. Les escaliers resplendirent de l’éclat des fresques du Verrio. Dans tous les coins du palais apparurent une profusion d'objets de curiosité et peu familiers encore aux yeux des Anglais. Marie avait contracté à La Haye le goût de la porcelaine de la Chine, et elle s'amusa à former à Hampton une vaste collection de magots chinois et de vases sur lesquels des maisons, des arbres, des ponts, des mandarins étaient peints au mépris de toutes les lois de la perspective. La mode, mode frivole et peu élégante, il faut en convenir, ainsi créée par l’aimable reine, s’étendit

* On peut voir dans Harris la Description de Loo, 1699,