CHAPITRE I

conquise ses premiers débuts dans la vie publique, et que le s,lendide succès de sa dernière grande entreprise avait élevée au plus haut point. S'ils avaient été d'humeur à juger impartialement les choses, ils auraient reconau qu'il n'était pas responsable de la mauvaise administration dont on avait droit de se plaindre. Guillaume ne pouvait fonctionner qu'avec le mécanisme qu'il avait trouvé, et ce mécanisme était tout rouillé et vermoulu. Depuis l'époque de la Restauration jusqu’à celle de la Révolution, la négligence et la fraude avaient presque constamment affaibli l’eflicacité de toutes les branches du gouvernement ; les honneurs et les grandes fonctions publiques, les pairies, les baronies, les régiments, les frégates, les ambassades, les gouvernements, les commissarials, les baux des terres de la couronne, les contrats pour les munitions de guerre, l'habillement et l'approvisionnement des troupes, les grâces pour meurtre, vol ou incendie, se vendaient presque aussi ouvertement à Whitehall que les asperges à Covent-Garden, ou les harengs à Billingsgate. Les agents de ce commerce cherchaient sans cesse des clients dans les parages de la cour, et les plus heureux de ces spéculateurs avaient été, sous le roi Charles, les courtisans, sous le roi Jacques les prêtres. Du palais, principal siége de cette peste, Ja contagion s'était répandue dans tous les bureaux et dans tous les rangs de fonctionnaires, et partout elle avait produit la faiblesse et la désorganisation. La décadence nationale était si rapide que huit ans après l'époque où Olivier Cromwell avait été l'arbitre de l'Europe, le bruit des canons de Ruyter se fit entendre à la Tour de Londres. Les vices qui avaient attiré sur le pays cette grande humiliation n'avaient cessé depuis lors de s’enraciner plus profondément et de s'étendre plus au loin. Jacques, on lui doit cette justice, avait corrigé les plus criants abus qui déshonoraient l'administration de la marine; mais cette administration, en dépit des efforts de Jacques pour la réformer, excitait le mépris des hommes qui connaissaient les chantiers de la France et de la Hollande. L'administration militaire était pire encore. Les courtisans rançonnaient les colonels; les colonels volaient les soldats; les commissaires envoyaient de longs mémoires à payer pour des dépenses qui n'avaient jamais été faites, les gardiens des arsenaux vendaient les approvisionnements publics et met-

taient l'argent dans leur poche. Mais ces abus, quoique déjà parvenus à leur maturité sous les gouvernéments de Charles et de Jacques, qui les avaient vus naître, se firent sévèrement sentir, pour la première fois, sous le gouvernement de Guillaume, Charles et Jacques, en effet, s'étaient contentés d'être les vassaux et les pensionnaires d’un puissant et ambitieux voisin : ils s'étaient soumis à son ascendant; ils avaient évité avec une crainte pusillanime tout ce qui pouvait lui porter ombrage; — au prix de l'indépendance et de la dignité de l'antique et glorieuse couronne qu'ils étaient indignes de porter, ils avaient évité une lutte qui aurait manifésté à l'instant l’état d'impuissance où était tombé sous leur mauvais gouvernement un royaume autrefois formidable. Cette ignominieuse politique, il n'était ni au pouvoir de Guillaume, ni dans sa nature de la suivre. Ce n'était que par les armes que la liberté et la religion de l'Angleterre pouvaient étre protégées contre le plus formidable ennemi qui eût menacé notre Île depuis que les débris de l'invincible Armada avaient jonché les Hébrides. Le corps politique qui, tant qu'il était resté en repos, avait offert une apparence superficielle de santé et de vigueur, se voyait maintenant dans la nécessité de tendre tous ses nerfs pour une lutte où il y allait de la vie et de la mort, et il se trouva d’abord inégal à ce qu'on demandait de lui. Ses premiers efforts manifestèrent un complet relâchement de fibres, un manque absolu d’exercice. Sauf à peine une exception, ce furent des échecs, et l’opinion publique imputa chacun de ces échecs, non aux chefs dont la mauvaise direction avait produit les infirmités de l'État, mais à celui sous le règne duquel les infirmités de l'Etat devenaient visibles.

Guillaume aurait pu sans douté, s’il eut été aussi absolu que Louis, employer des remèdes assez énergiques pour rendre promptement à l'administration anglaise cette fermeté qui lui manquait depuis la mort de Cromwell. Mais la réforme instantanée d'abus invétérés était une tâche fort audessus du pouvoir d'un prince rigoureusement restreint par la loi et restreint plus rigoureusement encore par les dificultés de sa situation t.

* Ronquillo avait le bon sens et la justice de faire sous ce rapport des concessions que lés Anglais ne faisaient pas. Après avoir décrit, dans une