CHAPITRE I

sermenté de garder un bénéfice lucratif, tandis qu’on en jette un autre dans la rue avec sa femme et ses enfants, toute dépossession sera considérée comme un acte de cruauté, et imputé comme un crime au souverain et à ses ministres !. Ainsi le Parlement avait à décider, au même moment, la somme de soulagement à accorder aux consciences des dissidents et la somme de pression à appliquer aux consciences du clergé et de l'Eglise établie. Le roi conçut l'espérance de pouvoir effectuer un compromis agréable à tous les partis. II se flattait qu'on pourrait amener les Tories à faire quelque concession aux dissidents, à la condition que les Whigs seraient indulgents pour les jacobites. Il résolut d'essayer ce que son intervention personnelle pourrait opérer. Le hasard fit que peu d'heures après la deuxième lecture du Bill de Compréhension et la première lecture du Bill relatif au serment, à la Chambre des Lords, il eut l'occasion de descendre au Parlement pour donner son assentiment à une loi. Du haut du trône, il adressa la parole aux deux Chambres et exprima le vif désir de les voir consentir à modifier les lois existantes de manière à admettre tous les protestants aux emplois publics ?. Il fut bien compris que si la législature voulait complaire à sa requête, il était de son côté disposé à laisser les ecclésiastiques en possession des bénéfices dont ils jouissaient actuellement sans exiger d'eux le serment de fidélité. Sa conduite en cette circonstance mérite sans doute l'éloge dù au désintéressement. Il est honorable pour lui d'avoir essayé d’acheter la liberté de conscience pour ses sujets par l'abandon d'une des sauvegardes de sa propre couronne. Mais il montrait en cela, il faut le reconnaître, moins de sagesse que de vertu. Le seul Anglais de son Conseil privé qu’il eût consulté, si Burnet fut bien informé, était Richard Hampden # ; et Richard Hampden, bien qu’un homme très-respectable, était si loin de pouvoir répondre pour le parti whig, qu'il ne le pouvait même faire pour son propre fils John, dont les aiguillons du remords et de la

: Pour cette controverse, on peut voir Burnet !], 7, 8, 9; les Débats de Grey, 19 et 22 avril 1689; les Journaux dés Communes des 20 et 22 avril ; les Journaux des Lords, 21 avril.

3 Journaux des Lords, 16 mars 1689,

* Burnet IL, 7, 8.

honte avaient exaspéré jusqu'à la férocité le caractère naturellement vindicatif. Le roi reconnut bientôt qu'il y avait dans la haine des deux grandes factions une énergie qui manquait à leur amour. Les Whigs, presque unanimes pour penser qu’il fallait abolir le Test sacramentel, ne l’étaient aucunement pour croire le moment bien choisi pour cette abolition, et ceux mêmes des Whigs qui désiraient le plus voir les non-conformistes relevés sans délai des incapacités civiles avaient bien résolu de ne pas perdre l’occasion d’humilier et de puni: la classe à l’action de laquelle devait être principalement attribué le terrible reflux d'opinion publique qui avait suivi la dissolution du Parlement d'Oxford. Reduire les Jane, les South, les Sherlock à l'alternative de mourir de faim ou de démentir publiquement, l'Evangile à leurs lèvres, les superbes protestations de tant d'années, était une revanche trop délicieuse pour y renoncer. Le Tory, d'un autre côté, respectait et plaignait sincèrement les membres du clergé qui éprouvaient des scrupules au sujet des serments. Mais l’Acte du Test était, à son point de vue, trop essentiel à la sécurité de la religion établie, pour être abandonné afin d’épargner même à l’homme le plus éminent les misères les plus sérieuses. Ce serait sans doute un triste jour pour l'Eglise d'Angleterre que celui où le bane des évêques, les chapitres des cathédrales et les colléges des universités, perdraient un certain nombre d'hommes renommés par leur piété et leur savoir; mais ce serait un plus triste jour encore pour cette même l'Eglise que celui où un Indépendant porterait la baguette blanche, et où un Baptiste s’assiérait sur le sac de laine. Chaque parti essayait de servir ceux auxquels il s’intéressait, mais aucun parti ne voulait consentir à accorder des termes favorables à ses ennemis. Il en résulta que les non-conformistes restèrent exclus des emplois de l'Etat et que ceux qui refusaient le serment furent rejetés des fonctions de l'Eglise.

Dans la Chambre des Communes aucun membre ne jugea expédient de proposer le rappel du Test-Act; mais on autorisa la présentation d'un bill abrogeant l’Acte de Corporation, voté par le Parlement Cavalier peu de temps après la Restauration, et dont une clause astreignait tous les magistrats municipaux à recevoir le sacrement selon les formules