CHAPITRE Il

prêter son aide à la fabrication des armes dont on devait se servir contre sa nation et sa religion, on le jetait en prison. Ilest probable qu’à la fin de février, cent mille Irlandais au moins se trouvèrent armés. Près de cinquante mille étaient des soldats et le reste des bandits, dont le gouvernement affecta de désapprouver la violence et les désordres sans faire aucun effort réel pour les faire arrêter. Non-seulement on ne protégeait pas les protestants, mais on ne leur permettait pas de se protéger eux-mêmes. Il fut résolu qu'on les laisserait désormais au milieu d'une population armée et hostile. On fixa un jour où ils seraient tenus d'apporter dans les églises de paroisses toutes leurs armes blanches et leurs fusils. Toute maison protestante où à dater de ce jour on trouverait une arme d'aucune espèce serait occupée et mise à sac par les soldats. Cette mesure fut l'objet d’amères plaintes, car le premier coquin venu pouvait en cachant un vieux fer de lance ou un vieux canon de fusil dans le coin d’une maison attirer sur cette maison une ruine complète !.

Le Chief-Justice Keating, protestant lui-même, et presque le seul protestant qui eût conservé une grande fonction en Irlande, luttæ courageusement pour la cause de la justice et de l’ordre contre la force unie du gouvernement et de la populace. Aux assises de Wicklow, ce printemps-là, du haut de son fauteuil de juge, il fit ressortir avec une grande vigueur de langage la situation déplorable du pays. Des comtés entiers étaient dévastés, dit-il, par un ramassis de vagabonds, semblables aux corbeaux et aux vautours qui suivent les armées. La plupart de ces misérables n'étaient pas des soldats. Ils n’agissaient en vertu d'aucune autorité reconnue par la loi. Cependant il n’était que trop évident, il devait l'avouer,

* On trouve aux Archives du ministère de la Guerre, à Paris, un rapport sur la situation de l'Irlande en février 1689. On dit dans ce rapport que les Irlandais enrôlés comme soldats étaient au nombre de quarante-cinq mille, et que ce nombre se serait élevé à cent mille si on avait admis tous ceux

uis'offraient. Voir aussi la Triste et lamentable condition des Protestants

Irlande, 1689 ; Relation véridique d’Hamilton, 169 ; Etat des propriétés papistes et protestantes dans le royaume d'Irlande, 1689 ; Véritable Exposé au roiet au peuple d'Angleterre de la manière dont les choses se sont rassées en Irlande. Licence du 16 août 1689; Lettres de Dublin, 1689; Lamentation de l'Irlande, 1689 ; Histoire complète de la vie et des actions militaires de Richard, comte de Tyrconnel, généralissime de toutes les forces trlandaises Maintenant en armes, 1689,

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que ces gens-là étaient eucouragés et abrités par des personnes qui exerçaient un haut commandement. Comment pourrait-il se faire autrement qu’il y eût à peu de distance de la capitale un marché ouvert à la vente des fruits du pillage. Les histoires que les voyageurs racontaient des sauvages Hottentots au cap de Bonne-Espérance se trouvaient réalisées dans le Leinster. Rien n’était plus commun que d’y voir un honnête homme s'endormir riche en troupeaux de gros et menu bétail, acquis par l’industrie d’une longue existence, et se réveiller dans la mendicité. Mais c'était sans grand profit que Keating essayait, au milieu d’une si terrible anarchie, de maintenir la suprématie de la loi. Les prêtres et les chefs militaires ne comparaissaient devant le tribunal que pour intimider le juge et donner de l'aplomb aux voleurs. Un drôle échappa parce qu'aucun plaignant n’osa se presenter. Un autre déclara qu'il n’avait pris les armes que conformément aux directions de son guide spirituel et à l'exemple de beaucoup de personnes d’un rang plus élevé que lui, qu’il voyait en ce moment dans le tribunal. Deux seulement des Merry- Boys, comme on les appelait, furent condamnés. Les plus grands criminels échappèrent, et le Chief-Justice, indigné, déclara aux membres du jury qu'il leur laissait la responsabilité de la ruine publique !.

Lorsqu'un pareil désordre régnait à Wicklow, on s’imagine aisément quel pouvait être l’état des districts plus barbares et plus éloignés du siége du gouvernement. Keating paraît avoir été le seul magistrat qui s’appliqua énergiquement à mettre la loi en force. Nugent, le Chief-Justice de la plus haute cour du royaume, déclara en plein tribunal, à Cork, que les intentions du gouvernement ne pouvaient être atteintes sans la violence et la spoliation, et que le vol en pareille conjoncture devait être toléré comme un mal nécessaire ?,

La destruction de propriétés qui eut lieu en quelques semaines serait incroyable si elle n’était attestée par des témoins sans relations entre eux et attachés à des intérêts tout différents. Il existe un étroit accord, et quelquefois même un accord textuel entre les descriptions faites par les protes-

‘ Voir les Débals des procès politiques.

* King, II, 10,